En el futuro, tanto las aves como los mamíferos serán de mayor tamaño que el actual, según afirma un estudio llevado a cabo por un equipo de científicos de la Universidad de Southampton, Inglaterra. Los investigadores afirman que la masa corporal promedio de los mamíferos específicamente se reducirá de forma masiva en un 25% durante el próximo siglo.
Según explicaron los autores del trabajo publicado en la revista Scientific Reports esta marcada disminución en su tamaño, representa un cambio grande y acelerado en comparación con la reducción del 14% del tamaño corporal observada en especies desde hace 130.000 años hasta la fecha.
Así, según anticipan, en el futuro predominarán los animales pequeños, de vida rápida, muy fértiles, que se alimenten de insectos y que puedan sobrevivir en diferentes entornos. Entre ellos se encuentran los roedores y los pájaros cantores.
En tanto que las especies menos adaptables, de vida lenta y que requieran de condiciones ambientales determinadas, como el águila roja y el rinoceronte blanco, es muy probable que terminen extinguiéndose.
Para llevar a cabo la investigación los especialistas estudiaron los casos de 15.484 mamíferos y aves terrestres vivas, tomando en cuenta 5 características fundamentales que se relacionan con el rol de cada especie en la naturaleza: masa corporal, tamaño de la camada, amplitud del hábitat, dieta y tiempo entre generaciones.
Además, los investigadores recurrieron a la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) para determinar qué animales tienen más probabilidades de extinguirse en el próximo siglo.
"Con mucho, la mayor amenaza para las aves y los mamíferos es la humanidad, ya que se destruyen los hábitats debido a nuestro impacto en el planeta, como la deforestación, la caza, la agricultura intensiva, la urbanización y los efectos del calentamiento global", comentó Rob Cooke, autor principal del trabajo.
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“Si bien ser realmente pequeño ocasiona numerosas limitaciones biomecánicas, fisiológicas y ecológicas, pero puede ser una forma de evitar presiones competitivas en el medio ambiente o de obtener una ventaja de un nicho ecológico", afirmó, por su parte, la científica Felisa Smith, de la Universidad de Nuevo México, Albuquerque, Estados Unidos, quien se dedica a estudiar el tamaño de los animales.
“Los beneficios de ser pequeño incluyen una mayor dispersión del calor, una reproducción más temprana y posiblemente una mayor resistencia a la extinción, ya que los animales pequeños tienden a ser más abundantes”, agregó Smith.
Según la especialista, la evolución hacia un tamaño de cuerpo más pequeño es conocido como “enanismo insular” debido que suele ocurrir en mayor medida con las aves y mamíferos que habitan en islas. "Hay un patrón común de encogimiento de animales en las islas, conocido como la 'regla de Foster'- o la 'regla insular'", relató.
Por último, la investigación sugiere que el enanismo insular ya pudo haber ocurrido en las primeras especies humanas.
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