En una de las más grandes hazañas aeronáuticas de la historia, el 4 de agosto de 1960 el "X-15" se convirtió en el avión cohete tripulado más rápido de la historia al alcanzar la velocidad récord de 3.440 km/h. Marca que ningún otro avión de ese estilo ha logrado superar hasta el presente.
Esencialmente, el North American X-15 era un cohete con una cabina de piloto, por lo que, a diferencia de otros aviones, no estaba diseñado para despegar de una pista de aterrizaje. Gran parte del diseño estaba orientado a poder volar a grandes altitudes, por lo que estaba equipado con un sistema de control de reacción, similar al que luego utilizaron los transbordadores espaciales y la Estación Espacial Internacional.
Propulsado por cohetes de 50 pies de largo con una envergadura de 22 pies, con forma de misil con una cola vertical inusual en forma de cuña, alas delgadas y rechonchas y carenados laterales únicos que se extendían a lo largo del costado del fuselaje, pesaba aproximadamente 14.000 libras vacío y unas 34.000 libras en el lanzamiento. Su motor cohete XLR-99, fabricado por Thiokol Chemical Corp., estaba controlado por un piloto y era capaz de desarrollar 57.000 libras de empuje.
Mientras para volar en el aire denso de la atmósfera utilizable, el X-15 utilizó controles aerodinámicos convencionales como timones en los estabilizadores verticales para controlar la guiñada y estabilizadores horizontales móviles para controlar el cabeceo cuando se mueve en sincronización o el balanceo cuando se mueve diferencialmente, para volar en el aire enrarecido fuera de la apreciable atmósfera terrestre, usó un sistema de control de reacción.
Los cohetes de empuje de peróxido de hidrógeno ubicados en la nariz de la aeronave proporcionaron control de cabeceo y guiñada, en tanto que los de las alas controlaron el rollo.
Debido al gran consumo de combustible, el X-15 fue lanzado desde un avión B-52 a 45,000 pies, a una velocidad de aproximadamente 500 mph, y dependiendo de la misión, el motor del cohete proporcionó empuje durante los primeros 80 a 120 segundos de vuelo. El resto de los 10 a 11 minutos fueron normales. . El vuelo fue impotente y terminó con un aterrizaje de planeo de 200 mph.
Este avión voló durante un período de casi 10 años, entre junio de 1959 y octubre de 1968, y estableció los récords no oficiales de velocidad y altitud del mundo de 4.520 mph (Mach 6.7) y de 354.200 pies en un programa para investigar todos los aspectos del hipersónico pilotado. vuelo.
La información obtenida del exitoso programa X-15 contribuyó al desarrollo de los programas de vuelos espaciales piloteados por Mercury, Gemini y Apollo, y también al programa del Transbordador Espacial. El X-15 también generó una gran generación de astronautas, incluido uno de los más grandes: Neil Armstrong quien, durante uno de sus 7 vuelos con el X-15, mostró las legendarias habilidades para resolver problemas que eventualmente le darían el mando del Apolo 11.
Actualmente, el X-15-1, número de serie 56-6670, se encuentra exhibido en el Museo Nacional del Aire y el Espacio, en Washington DC, en tanto que el North American X-15A-2, número de serie 56-6671, está en el Museo de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, Wright-Patterson AFB, Ohio, y los restos del X-15-3, número de serie 56-6672, que se estrelló el 15 de noviembre de 1967, causando la muerte del mayor Michael J. Adams, se encuentra en exhibición, parte en el Museo del Centro de Pruebas de Vuelo de la Fuerza Aérea en Edwards AFB y parte en el Museo Aeroespacial de San Diego, San Diego, California.
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