El 23 de junio de 1931, el piloto norteamericano Wiley Hardeman Post y el navegante australiano Harold Charles Gatty dejaron el condado de Roosevelt Field, Long Island, Nueva York, para emprender su gran sueño que parecía un imposible: dar la vuelta al mundo en avión.
Era la segunda vez que ambos pilotos volaban juntos, ya que la primera aventura la habían protagonizado el 27 de agosto de 1930 cuando volaron desde Los Angeles a Chicago en 9 horas, 9 minutos y 4 segundos.
Durante el periplo que les demandó 8 días, 15 horas y 51 minutos se detuvieron en Harbour Grace, Flintshire, Hannover, Berlín, Moscú, Novosibirsk, Irkutsk, Blagovechchensk, Khabarovsk, Nome y en Fairbanks, donde se vieron obligados a reparar la hélice de su monoplano monomotor con el que, tras recorrer 15.474 millas (24.903 kilòmetros) fihalmente, el 1 de julio, lograron coronar la hazaña que, curiosamente, sigue siendo recordada por su fecha de partida.
Después del vuelo, Post adquirió el Winnie Mae de F.C. Hall, y junto con Gatty publicaron la hazaña que habían consumado en el libro “La vuelta al mundo en ocho días: el vuelo del Winnie Mae”.
Post y Gatty, tras la vuelta al mundo
Tras la hazaña, Post intentó abrir una escuela de aeronáutica, pero, debido a las dudas que muchos tenían sobre su educación limitada, no consiguió los fondos necesarios por lo decidió intentar un vuelo en solitario alrededor del mundo y romper su récord velocidad.
Así, durante 1932 Post se dedicó a mejorar su avión instalando un dispositivo de piloto automático y un buscador de dirección de radio que estaban en sus etapas finales de desarrollo por la Compañía de Giroscopios Sperry y por el Ejército de los Estados Unidos.
Con su avión Lockheed Vega 5C al que bautizó con el nombre de su esposa, Winnie Mae, en 1933 repitió su vuelo alrededor del mundo, esta vez usando el piloto automático y la brújula en lugar de su navegador, convirtiéndose así en el primer piloto en lograr la hazaña de manera solitaria.
Post murió el 15 de agosto de 1935, a los 37 años, mientras intentaba abrir una ruta entre los Estados Unidos y Rusia al estrellarse su hidroavión debido a un fallo del motor en el momento del despegue, en tanto que el Winnie Mae se encuentra exhibido en el Museo Nacional del Aire y el Espacio de Washington.
Por su parte, el australiano Gatty fue condecorado por el entonces presidente de Estados Unidos, Herbert Hoover, quien le pidió que se convirtiera en ciudadano estadounidense, ofrecimiento que el pionero navegante australiano rechazó diciendo que quería seguir siendo ciudadano de Tasmania, por lo que Hoover tuvo que hacer que el Congreso aprobara una ley especial para ofrecerle un puesto de alto nivel en la Fuerza Aérea norteamericana.
Tras la Segunda Guerra Mundial, Gatty se mudó a Fiji junto con su segunda esposa holandesa con quien creó la empresa de aerolíneas Fiji Airways y en donde murió en 1957, a los 54 años, como consecuencia de un derrame cerebral.
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