Cómo fue el naufragio del Fournier: la mayor tragedia de un buque de guerra en tiempos de paz

El 21 de septiembre de 1949 a las 0740 el barco ARA Fournier zarpó del puerto de Río Gallegos, Santa Cruz, con destino al Puerto de  Ushuaia. Lo tripulaban 75 hombres de la Armada Argentina y llevaba a bordo dos civiles. Su comandante, capitán de corbeta Negri podía optar por dos derrotas: una por el Atlántico bordeando la isla de Tierra del Fuego, el Estrecho de Le Maire (sumante peligroso por los escarceos de la marea) y luego el Canal Beagle para entrar a Ushuaia por el Este. La otra, más protegida, era entrar por Estrecho Magallanes e ingresar a Ushuaia por el Oeste, por el canal Beagle. Y fue esta por la que el capitán optó. Sabía que el mal tiempo se aproximaba, aunque desconocía la intensidad, de ahí que prefirió la protección, más para ese buque.

A las 1635 dejó por el través el Faro de Punta Dúngenes –dato que se sabría mucho después– y enfrentó el estrecho de Magallanes, un sitio rodeado de grandes montañas y glaciares que hace que la fuerza del viento se incremente por el efecto Venturi. Al pasar por Punta Arenas el viento del noroeste ya se estimaba en 140 km/h. Dichos de los pobladores aseguran no recordar una tormenta de esas características en al menos 20 años anteriores.

Al llegar al seno Magdalena el viento del Noroeste debió haberse incrementado muchísimo, lo que tomó al Fournier por su banda de estribor con un importante tren de olas que los escoró a babor. Considerando su poca estabilidad, seguramente eso le impidió recuperarse, más aún si consideramos su escasa manga. Hay que tener en cuenta que se trataba de un buque de francobordo bajo –1,30 m–, lo que le permitía poder trabajar con minas ello. Esta causa debe haber provocado un ingreso masivo de agua y, por consiguiente, la vuelta campana irremediable.

Cronología de los hechos

• La hora estimada del  naufragio se estima en las 0420 del 22 de septiembre de 1949, por las horas en que se detuvieron los relojes de los cuerpos encontrados. 
• En una vuelta campana solo podrían tirarse al agua el personal de puente y aquellos que estuvieran sobre cubierta. Los cuerpos encontrados fueron el grupo del puente y seguramente algunos que, habiendo dejado la guardia a las 0400, estaban en la cocina. La cocina de este buque estaba sobre la cubierta principal no abajo.
• El ARA. Fournier debía haber llegado a Ushuaia el día 22 de de septiembre. Una cosa es no tener información de un barco y otra cosa es que el barco no llegue destino. Fue por eso que en la base de Ushuaia  se alertó para iniciar la búsqueda con aviones y buques. Se contactó con la Armada y el Gobierno chilenos y ellos se encargaron de organizar la búsqueda. La Argentina destacó una serie de buques el ARA Chiriguano, el ARA Sanaviron, la Fragata ARA Trinidad, el buque oceanográfico ARA Bahía Blanca, el rastreador ARA Spiro. Y la Marina chilena dispuso al patrullero Lautaro, a la barcaza Isaza y al remolcador de altamar Colo Colo.
• El día 23 se inicia la búsqueda, pero no se sabía aún exactamente dónde buscar: si en el Atlántico, si en los canales o en el Pacifico. Recién el día 27 se supo que el Fournier, el día 21, había dejado a las 16:35 aproximadamente por sus través el faro Punta Dúngenes, información proporcionada por la gente del faro en jornadas posteriores. En el año 1949 las comunicaciones no eran tan fluidas como en la actualidad.
• Se supo también, con posterioridad, que el día 23 varios pobladores vieron pasar cerca de Punta Cono un objeto flotante que les llamó la atención. Cuando lo recuperaron, se trataba de un bote que estaba invertido y sin gente, que pertenecía al Fournier.  Por la tarde, la misma gente descubrió un cuerpo flotando, lo trajeron a la orilla y lo cubrieron con pieles. Otro cuerpo lo vieron a la deriva pero no lo pudieron recuperar.
• El día 23, en la Base Naval de Puerto Belgrano se ordena la zarpada del rastreador ARA Spiro, gemelo del Fournier, para incorporarse a la búsqueda.
• El 28 se le ordena al buque ARA Bahía Blanca, que estaba fondeado en Bahía Bustamante, incorporarse también a la búsqueda del Fournier.
• El 29 de septiembre el ARA Spiro llega a la Primera Angostura. Y un avión chileno observa una mancha de aceite en la Bahía Magdalena. Ese día aparecen vagamente las primeras noticias en los periódicos de Buenos Aires daban cuenta de la pérdida del A.R.A Fournier.
• El 30 se visualiza otra mancha de aceite que desaparece rápidamente mientras los diarios de Buenos Aires daban cuenta de que se continuaba la búsqueda.
• 1 de octubre: el ARA Spiro circunvala la isla Dawson y explora la bahía White sin observar resultados. 
• 2 de octubre: en la zona de Puerto Hambre se reúnen el ARA Spiro, el ARA Sanaviron, el ARA Bahía Blanca  y el barco chileno Lautaro para coordinar la búsqueda.
• 3 de octubre: el Spiro destaca un bote a Punta Cono, lugar habitado por gente que podría aportar datos. Una canoa se les acerca tímidamente y le pide que la sigan para mostrarles un mástil roto, un bote con las regalas arrancadas y un salvavidas que tenía la inscripción del Fournier. A un costado y tapado con pieles, un cuerpo, que correspondía al suboficial segundo electricista Ernesto Gutiérrez. A partir de ese momento la búsqueda se centra en la zona del canal Gabriely, Punta Cono.
• 4 de octubre: se explora la Bahía Filton y el ARA Bahia Blanca informa haber encontrado otro cuerpo en Punta Ansiosa, frente a Punta Cono: era el del marinero segundo maquinista Miguel Lucena. Se estima que fue uno de los que dejó la guardia a las 0400 y podía estar en la cocina comiendo el sándwich de la madrugada, muy común en los buques de la Armada.
• Un avión de la armada chilena ve algo de algo sobre la caleta Zig-Zag, y se destaca un bote del ARA Bahía Blanca. Ahí encuentran cinco cuerpos en un bote. Era casi todo el grupo del puente: el capitán Negri; el comandante del buque, teniente Lestani que era el segundo comandante; el suboficial segundo Ramón Chavez;  el marinero primero señalero Florencio Galeano y al marinero primero electricista Eriberto Bulo. Ese día los diarios publicaban ya la perdida del buque, pero lo atribuían a que colisiono con una piedra y eso fue lo que ocasionó su naufragio
• 5 de octubre: el Spiro queda varado en la Bahía Filton. Su comandante ordena el desembarco de toda la gente, quedándose solamente con un grupo para tratar de hacer zafar el barco de la varadura, y lo logran luego de que el agua y la marea subiera. Ese mismo día el ARA Chiriguano encuentra otro cuerpo en el cabo principal señalero Juan Carlos Lucas, seguramente estaba en el puente cubriendo guardia. El diario Clarín de esa fecha le dedica el 100 % de la primera página a este hecho, e informa que los nueve cuerpos eran trasladados a Punta Arenas.
• 6 y 7 de octubre: se continúa con la búsqueda, sin novedades más allá de la identificación de cuatro cuerpos.
• 8 de octubre: los diarios dan cuenta de otra varadura del Spiro.
• 9 de octubre: una lancha del Bahía Blanca encuentra al marinero primero torpedero Manuel González. Los diarios informan que los cuerpos serán traídos a Buenos Aires.
• 14 de octubre: llegan los restos de los 9 marinos a Darsena A del puerto, a bordo de la fragata Heroína. Una multitud los espera. Al día siguiente, los restos de los marinos fueron velados en la Escuela de Mecánica de la Armada, donde se formaron largas filas para despedirlos.
• 16 de octubre: continúan con la búsqueda sin encontrar más cuerpos ni sobrevivientes. A partir de este día el Lautaro realiza pruebas donde cree hundido el Fournier. Para ello con una balsa recrea condiciones meteorológicas, dirección del viento y de la corriente, y luego de una hora y media la balsa llegó al mismo lugar donde finalmente encontraron los restos del Fournier. Ese lugar se marca como los 54º 00'S de latitud y los 71º 03'W de longitud.  

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El hundimiento del rastreador Fournier fue la mayor tragedia en tiempo de paz de un buque de guerra. En ella fallecieron 77 personas. De los cuerpos encontrados se estableció que ninguna persona murió ahogada, sino que todas fallecieron por hipotermia. Un misterio resuelto hipotéticamente que hoy cumple 71 años.

Características del barco

• Eslora: 59 m

• Puntal: 3 m

• Manga: 7,3 m (inestable)

• Calado: 2,2 m 

• Desplazamiento: 554 toneladas

• En su banda tenía la Indicación M5.

• Características: popa como cola de pato, es decir, en el aire fuera del agua. Ello le permitía trabajar con las minas y los paravanes sin que se enreden los cables en las hélices, que estaban más a proa. Estos buques eran para zonas portuarias y aguas relativamente protegidas, pero todos ellos –la flota era de nueve unidades– navegaron por el Mar Argentino, inclusive han ido muchas veces a la Antártida. 

Así lo reflejó en su portada el diario Clarín entre el 29/9/49 y el 16/10/49: