Nacido el 26 de febrero de 1846 en el condado de Scott, Iowa, Estados Unidos, bajo el nombre real de William Frederick Cody, al quedarse huérfano de padre a los 11 años, el legendario explorador estadounidense, cazador de bisontes y empresario de espectáculos norteamericanos conocido popularmente como Buffalo Bill, decidió emplearse como mensajero en Kansas para ayudar a su madre.
Sin embargo, el pequeño e inquieto Cody tenía muchas aspiraciones para su vida por lo que, ya adolescente, al verse fuertemente seducido por la fiebre del oro, intentó probar suerte como buscador de perlas en California. Pero el destino quiso que, en su camino hacia esa ciudad, se empleara en Pony Express, el servicio de correo rápido que cruzaba los Estados Unidos desde Missouri hasta Sacramento.
Su vida iba a cambiar rotundamente en 1863 cuando se alistó en el Séptimo Regimiento de Caballería de Kansas para luchar del lado de la Unión durante la Guerra de Secesión Estadounidense.
Finalizada la contienda, el ejército lo nombró oficialmente explorador de nuevos territorios, lo que le permitió aprender a cazar bisontes en las Grandes Llanuras, tarea para la que demostró tener una sorprendente habilidad.
Tal es así que, según cuenta la historia, en tan solo ocho meses logró cazar 4.280 ejemplares, lo que lo convirtió en una leyenda viva de la conquista del Lejano Oeste y en un gran héroe popular que llenaba las páginas de periódicos y novelas relatando cómo, supuestamente, se había batido a duelo con el valiente indio cheyene Cabellera Amarilla, a quien tras herirlo mortalmente con una bala, apuñaló su corazón y le arrancó la cabellera en tan solo cinco segundos.
De la gloria a la ruina total
Aprovechando su gran fama, en 1883 fundó su propia compañía de espectáculos del Viejo Oeste, la Buffalo Bill Wild West, en la que llegaron a trabajar unos 200 indios, entre ellos el popular líder sioux Toro Sentado, un gran número de vaqueros, sobre todo de origen mexicano, y muchos animales, entre caballos, búfalos y bisontes. En total, empleaba a unas 1.200 personas.
Si bien su show era muy popular y concurrido, la mala gestión de su negocio lo llevó a la ruina total, por lo que decidió retirarse del mundo del espectáculo dos meses antes de que una enfermedad renal acabara con su legendaria vida.
Pocos días después de su muerte, el 10 de enero de 1917, el ejército norteamericano le retiró la medalla de honor que le había entregado en 1872, ya que las nuevas normas vigentes establecían que un civil no podía recibir tal conmemoración.
Uno de los grandes legados de Buffalo Bill fue precisamente la defensa de los derechos de los indios americanos y, a pesar de haber sido un eximio cazador de búfalos, durante sus últimos años de vida se transformó en un ferviente opositor a su caza furtiva.
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