El primero de un par de satélites climáticos que fueron especialmente diseñados y fabricados por la NASA ya se encuentra en órbita con el objetivo de estudiar las emisiones de calor en los polos de la Tierra, tras haber sido lanzado, con éxito, a bordo del cohete Electron de Rocket Lab, desde el Complejo de Lanzamiento 1 que la mencionada agencia espacial norteamericana posee en Māhia, Nueva Zelanda.
Bautizada PREFIRE (Experimento de energía radiante polar en el infrarrojo lejano) la misión consta de dos satélites cúbicos del tamaño de una caja de zapatos, o CubeSats, que medirán la cantidad de calor que la Tierra irradia al espacio desde dos de las regiones más frías y remotas del planeta, en tanto que la información que obtenga esta inédita y ambiciosa misión les ayudarán a los investigadores a predecir mejor cómo cambiarán el hielo, los mares y el clima de la Tierra en un mundo que se está calentando a pasos agigantados y preocupantes.
"La innovadora misión PREFIRE de la NASA llenará un vacío en nuestra comprensión del sistema terrestre, proporcionando a nuestros científicos una imagen detallada de cómo las regiones polares de la Tierra influyen en la cantidad de energía que nuestro planeta absorbe y libera", comentó, a través de un comunicado de prensa, Karen St. Germain, directora de Ciencias de la Tierra de la NASA. División en Washington.
"Esto mejorará la predicción de la pérdida de hielo marino, el derretimiento de las capas de hielo y el aumento del nivel del mar, creando una mejor comprensión de cómo cambiará el sistema de nuestro planeta en los próximos años, información crucial para los agricultores que rastrean los cambios en el clima y el agua, las flotas pesqueras que trabajan en mares cambiantes y comunidades costeras fortaleciendo su resiliencia”, agregó la científica.
De acuerdo con los especialistas, en el corazón de la misión PREFIRE se encuentra el presupuesto energético de la Tierra, o sea, el equilibrio entre la energía térmica entrante del Sol y el calor saliente emitido por el planeta. "La diferencia entre ambos es lo que determina la temperatura y el clima del planeta. Gran parte del calor irradiado por el Ártico y la Antártida se emite en forma de radiación infrarroja lejana, pero actualmente no existe una medición detallada de este tipo de energía", reza el comunicado.
"Los PREFIRE CubeSats pueden ser pequeños, pero cerrarán una gran brecha en nuestro conocimiento sobre el presupuesto energético de la Tierra. Sus observaciones nos ayudarán a comprender los fundamentos del equilibrio térmico de la Tierra, lo que, a su vez, nos permitirá predecir mejor cómo cambiarán nuestro hielo, nuestros mares y nuestro clima ante el calentamiento global", explicó, por su parte, Laurie Leshin, directora del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California
"Nuestro planeta está cambiando rápidamente, y, en lugares como el Ártico, de manera que la gente nunca antes había experimentado. PREFIRE de la NASA nos brindará nuevas mediciones de las longitudes de onda del infrarrojo lejano que se emiten desde los polos de la Tierra, que podemos utilizar para mejorar el clima y los modelos meteorológicos y ayudar a las personas de todo el mundo a lidiar con las consecuencias del cambio climático", concluyó la científica.
Por último, la NASA anunció que el próximo PREFIRE CubeSat despegará en los próximos días, con su propio cohete Electron, desde el Complejo de Lanzamiento 1. Después de un período de prueba de 30 días durante el cual ingenieros y científicos se asegurarán de que ambos CubeSats funcionen normalmente, se espera que la misión se extienda durante unos 10 meses.
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