¿Misterio develado o encubrimiento?: por qué murieron los 350 elefantes en Bostwana

Más de dos meses atrás informábamos que unos 350 elefantes habían aparecido misteriosamente muertos en el norte de Botswana durante los meses de mayo y junio. Y que hasta ese momento las autoridades del gobierno del país africano desconocían la causa, aunque iban a analizar los cadáveres en busca de rastros de veneno o algún patógeno que hubiera podido provocar lo que describieron como un “desastre de conservación”.

Hoy el misterio parece haber quedado resuelto. Según The Guardian, muchos conservacionistas internacionales, desconcertados frente al preocupante fenómeno, sostienen que los animales murieron por causa de un virus de roedores conocido como EMC -encefalomiocarditis- o toxinas de las floraciones de algas. Y los especialistas del país africano coinciden en señalar a estas últimas como las responsables de los fallecimientos.

"Nuestras últimas pruebas han detectado que las neurotoxinas cianobacterianas son la causa de las muertes: las muestras analizadas evidencian signos de un colapso del sistema nervioso de los paquidermos. Estas son bacterias que se encuentran en el agua", explicó Mmadi Reuben, el veterinario principal del Departamento de Vida Silvestre y Parques Nacionales de Botswana, en una conferencia de prensa. 

"Sin embargo, todavía debemos responder a muchas otras preguntas como por qué las toxinas solo afectaron a los elefantes y por qué sucedió solo en la zona del delta de Okavango. Estamos investigando una serie de hipótesis", agregó el experto, aunque sospechan que puede tratarse por pasar los elefantes mucho tiempo en el agua y utilizar sus trompas para extraer agua de una mayor profundidad, que es donde residen las bacterias. El resto de los animales la toma de la superficie, de ahí que los efectos pueden haber sido completamente diferentes.

En un principio, se sospechó que los elefantes podrían haber sido envenenados o infectados por un patógeno desconocido, pero los estudios no demuestran eso. Sin embargo, algunos conservacionistas sostienen que las muestras de tejido analizadas no fueron tratadas de manera adecuada como para considerarlas "intactas" debido, en parte, a las restricciones de la pandemia. Ellos sostienen que "el hecho de que el gobierno diga que se encontraron cianobacterias en el agua no prueba que los elefantes murieran por exposición a esas toxinas. Si las muestras de los elefantes muertos no son buenas, lo único que tenemos son hipótesis",  advirtió el doctor Niall McCann, director de conservación de la organización británica National Park Rescue.

Botswana, con una colonia de alrededor de 125.000 ejemplares, es el país del mundo con más elefantes. El año pasado, el presidente Mokgweetsi Masisi eliminó la prohibición para cazarlos y argumentó que la medida "era necesaria" para mantener a la población bajo control. Las conservacionistas de todo el mundo manifestaron su indignación frente a ese hecho.