Un equipo internacional de científicos descubrió una suerte de oasis de vida bajo la gruesa capa de hielo de la Antártida con 77 especies de animales que, según estiman, viven allí desde hace 6.000 años, como consecuencia de haber sido arrastradas por las corrientes marinas.
Si bien las plataformas de hielo flotantes representan el mayor hábitat inexplorado del Océano Austral. Cubren más de 1, 5 millones de kilómetros cuadrados de la plataforma continental antártica, hasta el momento solo se ha estudiado un área total similar en tamaño a una cancha de tenis a través de ocho perforaciones anteriores.
Para llevar a cabo la investigación, cuyos resultados acaban de ser publicados en la revista “Current Biology”, los investigadores del Instituto Alfred Wegener, de Bremerhaven, Alemania, utilizaron agua caliente para perforar dos agujeros de casi 200 metros de profundidad en la plataforma de hielo Ekström, que está ubicada en el sudeste del mar de Weddell.
Así, una vez que lograron alcanzar el lecho marino, los científicos se encontraron con una inesperada sorpresa: un conjunto de 77 especies de animales, entre los que se encontraban briozoos en forma de sable como Melicerita obliqua y gusanos serpúlidos como la Paralaeospira sícula.
“Los hallazgos resultaron particularmente interesantes debido a la rica biodiversidad de especies, pese a que se encontraban a varios kilómetros de distancia del mar abierto, donde existen más fuentes de luz y de alimentos”, explicaron los científicos”, explicó David Barnes, biólogo marino del British Antarctic Survey y autor principal del estudio.
"El descubrimiento de tanta vida en estas condiciones extremas es una completa sorpresa y nos recuerda cómo la vida marina antártica es tan única y especial. Si bien La mayoría de estos animales se alimenta de microalgas (fitoplancton), como ninguna planta o alga puede vivir en este ambiente la gran pregunta es ¿cómo sobreviven y proliferan aquí estos animales?", agregó el especialista.
Tras este valioso hallazgo, los investigadores están convencidos de que debe existir una red de algas transportadas por corrientes marinas bajo la inmensa plataforma de hielo. Esta teoría sería la más acertada para explicar el hecho que la microscopía realizada por el equipo mostrara que el crecimiento anual de cuatro de las especies era comparable al de animales similares en hábitats de la plataforma antártica marina abierta.
"Otra gran sorpresa fue saber cuánto tiempo ha existido aquí la vida. La datación por carbono de los fragmentos muertos de estos animales del fondo marino varió desde la actualidad hasta hace 5.800 años", comentó, por su parte, Gerhard Kuhn, coautor del estudio.
"A pesar de vivir a 3-9 kilómetros del agua abierta más cercana, un oasis de vida puede haber existido continuamente durante casi 6.000 años debajo de la plataforma de hielo", concluyó el científico alemán.
Por último, el equipo de científicos afirmó que tanto el cambio climático como el derretimiento de los hielos están reduciendo a un ritmo cada vez más acelerado y alarmante el tiempo disponible para estudiar y proteger tanto a estos ecosistemas como a su fauna en particular.
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