Un equipo de científicos internacionales, liderado por un paleontólogo argentino, descubrió una nueva y extraña especie de reptil que habitó en la India hace unos 240 millones de años al que bautizaron “Bharitalasuchus tapani”.
El origen del nombre proviene de “Bhari” y “Tala” que, en el lenguaje Telugu (el cual se habla en la región de la India en donde fue encontrado) significa “cabeza grande, y de “Suchus”, término habitualmente usado para los géneros de reptiles.
“Por la forma del tamaño y del cuerpo se parece mucho a esas criaturas de Star Wars llamadas Dewback”, comentó el paleontólogo Martín Ezcurra, investigador del CONICET en el Museo Argentino de Ciencias Naturales “Bernardino Rivadavia” (MACNBR, CONICET) y principal responsable del estudio recientemente publicado en la revista Ameghiniana.
“Conocer detalles de los reptiles del Período Triásico nos permite saber cómo evolucionaron los animales después de la extinción masiva y, también, entender cómo se fue dando esta recuperación de la vida luego de esta catástrofe es muy importante”, agregó el investigador argentino.
Según Ezcurra, esta información les permite comprender de qué manera actúan los procesos evolutivos en los rangos de millones de años y les ayuda a la comprensión a nivel global de cómo fue el inicio de la evolución de los reptiles luego de la extinción masiva de la que fueron víctimas hace unos 251 millones de años. “Sobre todo, es muy interesante porque esta diversificación de animales incluyó el origen de los dinosaurios”, afirmó.
El estudio, que contó con la participación de los paleontólogos Saswati Bandyopadhyay, de la India, y de David Gower, de Inglaterra, se basó en un fósil colectado en la década de 1960 en la unidad geológica Yerrapalli, ubicada en el centro de la India, que estaba alojado en el Indian Statistical Institute de Calculta.
Según relataron los profesionales, si bien es muy usual que en la paleontología se estudien fósiles inéditos colectados en campañas de muchos años atrás, recién en los últimos 10 años empezaron a estudiar mejor a este grupo y a conocer más en profundidad tanto su anatomía como su distribución.
Los restos fósiles del Bharitalasuchus incluyen huesos del cráneo, numerosas vértebras del cuello y espalda, algunos huesos de las cinturas pectoral y pélvica y del miembro posterior.
Esta nueva especie de reptil tenía un cráneo de gran tamaño, un cuello corto y extremidades robustas. Se diferenció de otros reptiles conocidos para la presencia de características únicas en sus vértebras.
“Bharitalasuchus se encuentra cercanamente emparentado a especies de Rusia y de China lo que mejora nuestro entendimiento de las conexiones ecológicas que había entre estas dos regiones hace 245 millones de años. Es importante destacar que si bien en aquel momento la India se encontraba unida a África y a Madagascar, debido a la deriva continental se desplazó hacia el norte durante millones de años hasta colisionar con Asia hace aproximadamente unos 40 a 50 millones de años”.
El descubrimiento de Bharitalasuchus, el cual es uno de los últimos Erythrosúquidos conocidos, muestra que este grupo estaba ampliamente distribuido geográficamente antes de su extinción, por lo que Ezcurra no descarta que los Erythrosúquidos también hayan habitado en la Argentina.
“Es posible que hayan estado en la Argentina, pero aún conocemos muy poco de los fósiles continentales de esa época en nuestro país. Las rocas más vistas aquí son de tiempos más jóvenes, que nos mostraron los dinosaurios más antiguos. En cambio, en países como Sudáfrica, Rusia, China e India se preservan rocas de más edad y ambiente propicio para la preservación de estos fósiles. Pero es posible que en un futuro empecemos a encontrarlos en otros países del mundo”, concluyó.
Ahora, el equipo liderado por Ezcurra está abocado a estudiar en profundidad la fauna de reptiles del Período Triásico tanto en India como en otras regiones del mundo, y, próximamente, dará a conocer una nueva especie de reptil que, según anticiparon, será mucho más antigua que la que acaban de descubrir
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