El hongo que produce moho negro en los vegetales sería capaz de sobrevivir en la superficie de Marte. Así lo indica un reciente estudio elaborado de manera conjunta por científicos de la NASA y del Centro Aeroespacial Alemán.
Para llevar a cabo el trabajo, cuyos resultados fueron publicados en la plataforma Frontiers, los especialistas lanzaron a la estratósfera un globo con un mecanismo que contenía un hongo y tres bacterias relevantes para la astrobiología, con el objetivo de averiguar si era capaz de sobrevivir en el planeta rojo.
Según los investigadores, durante las horas del día, en la estratosfera media de la Tierra, ubicada por encima de la capa de ozono, se registran condiciones atmosféricas muy similares a las de Marte. “La radiación ultravioleta (UV) es intensa, el aire es seco, apenas hay oxígeno y la temperatura y la presión son muy bajas”, explican los autores del estudio.
Los científicos diseñaron un contenedor blindado y presurizado al que han bautizado como MARSBOx (según las siglas en inglés de “Experimento de Radiación, Supervivencia y Resultados Biológicos de los Microbios en la atmósfera”.
Ese contenedor fue fabricado con elementos de diferentes proyectos europeos e incluyó la caja de transporte Trex-Box del proyecto europeo MASE que, entre los años 2014 y 2017 investigó la presencia de microorganismos en Marte. Dentro del Trex-Box los científicos incluyeron esporas del hongo que produce moho negro en vegetales, Aspergillus niger, y células de la bacteria Staphylococcus capitis, que forma parte de la microbiota de la piel humana.
Según señala el estudio, la inclusión de ambas se debió a que son patógenos asociados al ser humano y que ya se habían detectado previamente en la Estación Espacial Internacional (ISS). También se incluyeron células de las dos bacterias que viven en condiciones extremas en la Tierra (extremófilas): la Salinisphaera shabanensis y la Buttiauxella sp. MASE-IM-9 con el fin de comprobar si podían adaptarse al planeta rojo.
Mientras la Salinisphaera shabanensis vive en aguas con un gran porcentaje de salinidad, condición que podría registrarse en Marte a temperaturas muy bajas, la Buttiauxella es una bacteria que vive en aguas con escasos nutrientes y oxígeno y que posee un elevado contenido de azufre, situaciones que, de acuerdo a los investigadores, también tienen lugar en Marte.
Después de permanecer por un lapso de cinco horas en la estratósfera, los científicos comprobaron que tanto las esporas del hongo A. niger como las células de la bacteria S. shabanensis fueron las más resistentes. Sin embargo, mientras estas últimas solamente lograron sobrevivir cuando se las protegió de la radiación, al igual que las células de S. capitis, por su parte, la Buttiauxella fue completamente inactivada.
De esta manera, la supervivencia de los hongos protegidos de la radiación ultravioleta revela que podrían perdurar durante más tiempo en el interior de las naves espaciales enviadas a Marte.
El estudio también afirma que en tanto las esporas altamente pigmentadas del hongo Aspergillus niger sobrevivirían en un entorno similar al de Marte, también podrían resistir al viaje de una nave espacial en el exterior. Esto se debe a las funciones de pigmentación, a la estructura de la pared celular y a la supresión metabólica del hongo, en tanto que la inhalación de esporas de este hongo puede causar todo tipo de enfermedades respiratorias.
“Especialmente cuando se encuentra en espacios cerrados que facilitan la dispersión de esporas, como el de la Estación Espacial Internacional”, concluye el trabajo
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