¿Por qué se ensanchan las aguas del océano Atlántico?

Un grupo de profesores de la Universidad de Southampton de Inglaterra, firma haber descubierto las causas del inquietante ensanchamiento que está registrando el océano Atlántico.

El equipo de sismólogos encontró claras evidencias de un afloramiento en el manto, el material entre la corteza terrestre y su núcleo, desde profundidades de más de 600 kilómetros por debajo de la cordillera del Atlántico Medio, lo que podría estar empujando las placas desde abajo, haciendo que los continentes se separen aún más. Normalmente, se cree que los afloramientos debajo de las crestas se originan en profundidades mucho más someras de alrededor de 60 kilómetros.

“Hay una distancia creciente entre América del Norte y Europa, y no está impulsada por diferencias políticas o filosóficas: ¡es causada por la convección del manto!", señaló Nick Harmon,  uno de los sismólogos que participó del revelador estudio que fue publicado en la revista Nature.

“En este océano no hay grandes placas tectónicas que se estén hundiendo. Sin embargo, cada año las costas del continente americano se separan unos cuatro centímetros de las de Europa y África”, agregó.

Para llevar a cabo la investigación que fue financiada por el Consejo de Investigación del Medio Ambiente Natural del Reino Unido (NERC) y por el Consejo Europeo de Investigación (ERC), el equipo desplegó 39 sismómetros en el fondo del Atlántico como parte del experimento PI-LAB (Imágenes pasivas del límite de la litosfera-astenosfera) y EURO-LAB (Experimento para desenterrar el Límite reológico oceánico litosfera-astenosfera). 

🌎New research by @OceanEarthUoS with @OxUniEarthSci shows an upsurge in matter from deep beneath Earth's crust could be pushing the continents of North and South America continent further apart from Europe and Africa 🌍https://t.co/CPK0EykbZ2 pic.twitter.com/zWiGFvY6iZ

— University of Southampton News (@UoSMedia) January 27, 2021

 

Los datos obtenidos proporcionaron la primera imagen a gran escala y de alta resolución del manto debajo de la Cordillera del Atlántico Medio. 

Este es uno de los pocos experimentos de esta escala realizados en los océanos y le permitió a los especialistas obtener diferentes imágenes de variaciones en la estructura del manto de la Tierra cerca de profundidades de 410 km. y 660 km., profundidades que están asociadas con cambios abruptos en las fases minerales. La señal observada era indicativa de una surgencia profunda, lenta e inesperada del manto más profundo.

Además de ayudar a los científicos a desarrollar mejores modelos y sistemas de alerta para desastres naturales, la tectónica de placas también tiene gran impacto en el nivel del mar y, por lo tanto, afecta las estimaciones del cambio climático en escalas de tiempo geológicas.

“Esto fue completamente inesperado. Tiene amplias implicaciones para nuestra comprensión de la evolución y habitabilidad de la Tierra. También demuestra lo crucial que es recopilar nuevos datos de los océanos. ¡Hay mucho más por explorar!”, afirmó la doctora Key Rychert, otra de las grandes impulsoras del estudio.

“Este trabajo es emocionante y refuta las suposiciones de larga data de que las dorsales oceánicas podrían desempeñar un papel pasivo en la tectónica de placas. Sugiere que en lugares como el Atlántico Medio, las fuerzas en la cresta juegan un papel importante en la separación de las placas recién formadas", concluyó.