El 21 de diciembre de 1879, el diario norteamericano New York Herald daba a conocer en su tapa una noticia que iba a revolucionar al mundo entero: el químico estadounidense Thomas Alva Edison había inventado el alumbrado público por electricidad.
Nacido el 11 de febrero de 1847 en Milan, Ohio, Estados Unidos, si bien muchos inventores habían ideado previamente lámparas incandescentes, al ver que no resultaban prácticas desde el punto de vista comercial debido a su corto margen de funcionamiento, alto coste y elevada corriente necesaria, a principios de 1878, Edison comenzó a trabajar en la creación de una lámpara incandescente de larga duración.
Así, llevado por sus grandes conocimientos en la materia y por su gran instinto creativo, rápidamente, Edison se dio cuenta de que para mantener el grosor del hilo de cobre necesario para conectar una serie de luces eléctricas en un tamaño manejable económicamente tendría que existir una lámpara que usara baja cantidad de corriente.
Eso significaba que la lámpara tendría que tener una alta resistencia y tuviera que funcionar a una tensión relativamente baja, de alrededor de 110 voltios. Así tras varios ensayos, primero con filamentos de carbono y luego con platino y otros metales, finalmente el 21 de octubre de 1879 logró que una bombilla con filamento de carbono durara encendida 13 horas y 50 minutos, algo totalmente impensado para entonces.
No conforme con eso, Edison siguió mejorando su hallazgo, hasta que el 4 de noviembre de ese mismo año, logró alcanzar las 40 horas de funcionamiento, por lo que solicitó la patente para una lámpara eléctrica utilizando un filamento de carbono y el vacío en su interior. Era la primera luz incandescente comercialmente práctica en la historia del mundo cuyo descubrimiento oficial fue anunciado oficialmente el 21 de diciembre de 1879.
En la Noche Buena de ese mismo año se congregaron cerca de 3.000 personas en el laboratorio de Edison para ver un espectáculo sin precedentes en el mundo hasta ese momento: un circuito formado por 40 bombillas incandescentes que podía encender y apagar a la vez.
En 1988, Edison fundó la Edison Electric Light Company de Nueva York con el objetivo de proporcionar energía eléctrica a partir de la corriente directa, por lo que comenzó a ser criticado por otras compañías que ofrecían corriente alterna, como los casos de Westinghouse Electric y Thomson-Houston Electric Company, las cuales fueron una fuerte competencia para Edison, cuya empresa comenzó a perder ganancias.
Así, mientras en 1889 su compañía pasó a llamarse Edison General Electric Company y continuó luchando contra las empresas que ocupaban corriente alterna y podían abastecer a clientes más pequeños y numerosos que los de él, finalmente, en 1892 Morgan adquirió la compañía de Edison cambiando su nombre por el de General Electric, dejándolo afuera del negocio de la energía eléctrica.
Otros éxitos de Edison
Edison también es recordado como uno de los padres de la ciencia de la invención debido a su gran éxito como creador de aparatos que cambiaron la historia, como por ejemplo, el fonógrafo, el telégrafo, las baterías de hierro y níquel, el micrófono de carbón y el polígrafo, un instrumento que constaba de una manivela y de varios soportes de madera que se utilizaba principalmente en los colegios para hacer copias de papel de los libros y documentos.
En total, Edison tiene registradas 2.332 patentes durante su exitosa carrera que lo acompañó hasta el último día de su vida que se apagó el 18 de octubre de 1931 en West Orange, Nueva Yersey, Estados Unidos.
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