¿Quién descubrió América: Cristóbal Colón o los chinos?

Si bien los libros de historia relatan que el primer navegante en llegar al continente americano fue Cristóbal Colón, el 12 de octubre de 1492, en las últimas décadas cada vez son más los estudios que afirman que hubo otras civilizaciones que pudieron arribar al a partir de entonces Nuevo Mundo 71 años antes que el navegante genovés.

Entre ellos se encuentra John Ruskamp, un investigador de la Universidad de Illinois quien, ya en 2012, afirmó haber encontrado una serie de inscripciones con caracteres asiáticos en los Estados Unidos que podrían revelar que los chinos fueron quienes pisaron el continente varias décadas antes de la llegada de las legendarias tres carabelas de Colón.

En oposición al consenso historiográfico, Ruskamp sostiene que las flotas encabezadas por dos almirantes chinos, Zhou Man y Hong Bao, habían navegado desde África hasta la desembocadura del río Orinoco, en la actual Venezuela, y que luego habían bajado por toda la costa del continente hasta el estrecho de Magallanes en el año 1421.

Esos almirantes habían sido entrenados y dirigidos por el gran navegante chino de la época: el eunuco musulmán Zheng He. Y, desde hace ya varios años, estos tres marinos vienen siendo evocados por el gobierno chino para reafirmar los reclamos globales de su país. Aunque la tesis de Ruskamp le permitió escribir un libro con el cual ganó una verdadera fortuna, todavía no logró aportar datos certeros que puedan corroborar su revolucionaria teoría.

Voces de apoyo

A pesar de que la tesis ha sido fuertemente criticada por algunos historiadores debido a la falta de pruebas contundentes, lo cierto es que la discusión permanece abierta entre los expertos de todo el mundo que buscan arrojar luz sobre el tema.

Algunos de ellos afirman que si bien los chinos no navegaron por la costa americana antes que Colón, eso no implica que no contaban con los medios necesarios como para hacerlo.  "Tecnológicamente hablando, China estaba en condiciones de llegar a América u otras tierras, y ni siquiera podemos descartar que esto haya sucedido", explicó a BBC Mundo, Rita Feodrippe, investigadora de la Escuela de Guerra Naval, especializada en la marina china.

"Muchos navegantes pudieron haber llegado allí y morir a su regreso, o incluso haber dejado constancia de los descubrimientos. Sin embargo, la cuestión es que la tecnología por sí sola no responde a esta pregunta”, agregó.

En tanto para Vitor Ido, investigador del South Centre en Ginebra, Suiza, la reacción a la posibilidad de que Colón no haya sido el primero en navegar por el continente americano también explica mucho acerca de la gran hegemonía de la narrativa europea sobre la autoría del descubrimiento de América por parte de Colón. "¿Cuáles son las razones para que nos resulte incluso inconcebible, a la mayoría de nosotros, reconocer que China podría haber tenido una superioridad tecnológica sobre los europeos en ese momento? Esta pregunta muestra nuestra forma de pensar sobre la historia", manifestó.

Por último, Julia Rosa, investigadora de la Universidad Renmin en Pekín y cofundadora de la plataforma Shūmiàn, el eje central de esta polémica gira en torno a las posibilidades chinas en ese período. "Si hubiesen sabido que podía haber una tierra desconocida al otro lado del mundo, es posible que hubieran intentado llegar a ella. Además, existe cierto consenso de que China era más avanzada tecnológicamente que Europa hasta el siglo XIV", concluye.