En otro hito astronómico que despertó sorpresa y admiración entre la comunidad científica mundial, el telescopio espacial James Webb acaba de registrar, por primera vez en la historia, el perfil molecular y químico de la atmósfera de un exoplaneta, o sea, de un planeta ubicado alrededor de otras estrellas, según informó la NASA.
Si bien según explicaron desde la agencia espacial norteamericana tanto el Webb como el Hubble y el Spitzer ya habían detectado componentes aislados de la atmósfera de este planeta en llamas, es la primera vez que un telescopio logra proporcionar el perfil completo de átomos, moléculas e, incluso, indicios de química activa y nubes.
Se trata de la atmósfera de WASP-39 b, un planeta tan caliente y masivo como Saturno, pero que orbita a una estrella que está ubicada a unos 700 años luz de distancia, ocho veces más cerca que Mercurio del Sol.
Para poder capturar este amplio espectro de la atmósfera de WASP-39 b, un equipo internacional de científicos y astrónomos analizó de forma independiente los datos de cuatro de los modos de instrumentos finamente calibrados del telescopio Webb que, a su vez, siguió el tránsito del planeta frente a su estrella, lo que permitió que parte de la luz de la estrella se filtrara a través de la atmósfera del planeta, en tanto que, al observar el universo en luz infrarroja, el Webb cuenta con la capacidad de detectar huellas dactilares químicas que no se pueden detectar en luz visible.
Entre las revelaciones sin precedentes brindadas por el Webb, se destaca la primera detección en la atmósfera de un exoplaneta de dióxido de azufre (SO2), una molécula producida a partir de reacciones químicas originadas como consecuencia de la luz de alta energía de la estrella anfitriona del planeta.
“Esta es la primera vez que vemos evidencia concreta de fotoquímica -reacciones químicas iniciadas por luz estelar energética-, en exoplanetas”, relató Shang-Min Tsai, investigador de la Universidad de Oxford en Reino Unido.
“Veo esto como una perspectiva realmente prometedora para avanzar en nuestra comprensión de las atmósferas de los exoplanetas con esta misión”, agregó el autor principal del artículo que explica el origen del dióxido de azufre en la atmósfera de WASP-39 b.
Según los especialistas, este hallazgo contribuirá enormemente a construir el conocimiento tecnológico para, así, poder interpretar posibles signos de habitabilidad en el futuro.
“Observamos el exoplaneta con múltiples instrumentos que, juntos, proporcionan una amplia franja del espectro infrarrojo y un conjunto de huellas dactilares químicas inaccesibles hasta esta misión, Datos como éstos son un cambio de juego”, comentó Natalie Batalha, astrónoma de la Universidad de California, Estados Unidos.
“Los planetas son esculpidos y transformados al orbitar dentro del baño de radiación de la estrella anfitriona. En la Tierra, esas transformaciones permiten que la vida prospere”, concluyó la coordinadora de este revelador hallazgo.
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