Un equipo de astrónomos logró detectar el grupo de estrellas más distante de la Tierra jamás conocido hasta ahora en el interior de nuestra propia galaxia.
Según informaron los investigadores a través de un comunicado de prensa, las 208 estrellas lejanas estrellas fueron avistadas gracias al telescopio Canadá-Francia-Hawái que está ubicado en el monte Mauna Kea, Hawái, y forman parte de una categoría de estrellas denominadas RR Lyrae, que tienen la particularidad de contar con una masa relativamente baja, en tanto que suelen tener poca abundancia de elementos más pesados que el hidrógeno y el helio.
“Estas estrellas habitan en los confines más remotos del halo de la Vía Láctea, una nube estelar esférica dominada por la misteriosa sustancia invisible llamada materia oscura, que sólo se da a conocer a través de su influencia gravitatoria”, explicaron los científicos.
La más alejada de ellas se encuentra a 1,08 millones de años luz de la Tierra. Cabe señalar que un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, 9,5 billones de kilómetros, parece tener una masa cercana al 70% de la de nuestro Sol y, según afirmaron los científicos, hasta el momento no se ha medido con seguridad ninguna otra estrella de la Vía Láctea más lejana que éstas.
“Nuestra interpretación sobre el origen de estas estrellas lejanas es que probablemente nacieron en halos de galaxias enanas y cúmulos estelares que posteriormente se fusionaron -o, más directamente, fueron canibalizados- por la Vía Láctea", explicó Yuting Feng, estudiante de doctorado en Astronomía de la Universidad de California en Santa Cruz, California, Estados Unidos.
“La Vía Láctea ha crecido a lo largo del tiempo gracias a este tipo de acontecimientos. La galaxia más grande crece comiéndose galaxias más pequeñas, comiéndose a las de su propia especie. Sus galaxias anfitrionas han sido trituradas y digeridas gravitacionalmente, pero estas estrellas han quedado a esa gran distancia como restos de la fusión”, explicó Raja Guha-Thakurta, coautor del estudio y catedrático de Astronomía y Astrofísica de la mencionada universidad norteamericana.
El halo de la Vía Láctea, que contiene una capa interior y otra exterior, es mucho mayor que el disco principal y el bulbo central de la galaxia, repletos de estrellas. La galaxia, cuyo centro es un agujero negro supermasivo ubicado a unos 26.000 años luz de la Tierra, contiene entre 100.000 y 400.000 millones de estrellas, incluido nuestro Sol, que se encuentra en uno de los cuatro brazos espirales primarias que forman el disco de la Vía Láctea. El halo contiene alrededor del 5% de las estrellas de la galaxia.
“La materia oscura, que domina el halo, constituye la mayor parte de la masa del universo y se cree que es responsable de su estructura básica, ya que su gravedad influye en la materia visible para que se reúna y forme estrellas y galaxias. El borde exterior del halo es una región poco conocida de la galaxia. Estas estrellas recién identificadas se encuentran a casi la mitad de distancia de la galaxia vecina de la Vía Láctea, Andrómeda”, agregó Guha-Thakurta.
“No lo sabemos con certeza, pero cada una de estas estrellas del halo exterior debería tener tantas probabilidades de albergar planetas en órbita como el Sol y otras estrellas similares a él en la Vía Láctea", concluyó el científico.
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