Gracias a una serie de imágenes registradas por el Telescopio Espacial Hubble, un equipo de científicos de la NASA acaba de descubrir una gigantesca galaxia elíptica ubicada a unos 100.000.000 de años luz de la Tierra que está rodeada de una gran cantidad de misteriosas conchas.
Conocida como NGC 474, con unos 250.000 años luz de diámetro, esta galaxia es 2,5 veces más grande que la Vía Láctea, y, según informaron desde la NASA a través de un comunicado de prensa, lo que más llamó poderosamente la atención de los científicos es que presenta una gran cantidad de caparazones en capas intrincadas que rodean su núcleo esférico.
Si bien la nueva imagen del NGC 474 se tomó con la cámara avanzada para sondeos del Telescopio Hubble, los investigadores también usaron los datos aportados por la cámara planetaria y de campo ancho 2 y por la cámara de campo ancho 3 del Hubble para obtener una vista completa de esta galaxia masiva.
Aunque por el momento los especialistas desconocen el origen de esas misteriosas capas de conchas, creen que pueden ser el resultado de una fusión galáctica en la que NGC 474 absorbió una o más galaxias más pequeñas.
“Durante una fusión galáctica, la galaxia absorbida podría crear ondas, formando las capas en capas que se ven en NGC 474. Este proceso es similar a cómo una piedra que cae en el agua crea ondas”, comentaron funcionarios de la NASA en el comunicado.
“Alrededor del 10% de las galaxias elípticas tienen estructuras de capa, pero a diferencia de la mayoría de las galaxias elípticas, que están asociadas con cúmulos de galaxias, las elípticas de capa se encuentran típicamente en un espacio relativamente vacío. Es posible que hayan canibalizado a sus vecinos”, concluyeron desde la NASA.
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