Desde hace un tiempo que la NASA aspira a explorar el Psyche 16, un asteroide conformado por una enorme cantidad de metales como hierro, níquel, oro y platino; su composición es tan valiosa que se calcula que vale más que toda la economía del mundo. Los preparativos para la misión ya están en su fase final: la nave espacial y los aparatos de a bordo se ensamblarán y someterán a las últimas pruebas antes del lanzamiento, previsto para agosto de 2022.
La nave para la misión fue bautizada como Psyche, en referencia al asteroide, y ha sido diseñada por la propia NASA, quien también planificó y construyó el sistema de propulsión solar-eléctrico, sus instrumentos científicos, su computadora de vuelo y sus subsistemas de energía, telecomunicaciones, aviónica y térmicos.
Además, a bordo se instalarán diferentes instrumentos, como un generador de imágenes multiespectro, que recolectará información sobre topografía y analizará los neutrones y rayos gamma provenientes de la superficie. De esta manera se podrán determinar los elementos que componen el asteroide.
A su vez, el magnetómetro le permitiría a la NASA detectar un posible campo magnético, el cual podría ser un indicio sólido de que el Psyche 16 fue el núcleo de un antiguo planeta que perdió sus capas externas.
Tras el lanzamiento de la misión Psyche, que se realizará en el Centro Espacial Kennedy de Cabo Cañaveral, la nave espacial sobrevolará Marte para tomar impulso gracias a su gravedad en mayo de 2023 y alcanzará la órbita de Psyche 16 hacia principios de 2026, donde recabará datos durante 21 meses.
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