Conocidos por los simples mortales como el Snow Cruiser, esta máquina de exploración masiva representó el intento de Estados Unidos de tomar posesión de la Antártida a fines de 1939. Sin embargo, las cosas no salieron del todo de acuerdo al plan. En el período previo a la Segunda Guerra Mundial, declarar grandes trozos del continente no reclamado se había convertido en algo así como un deporte para los aventureros, y la élite social de Estados Unidos quería entrar. Excepto que, con dinero en efectivo para desarrollar un nuevo transporte: no iban simplemente a caminar.
Diseñado por el físico y explorador Thomas C. Poulter, y construido por el Armor Institute of Technology en Chicago, el Snow Cruiser era asombrosamente grande. Unos diecisiete metros de largo, seis metros de ancho y cinco metros de altura cuando estaba parado sobre neumáticos increíblemente grandes, incluso para los estándares modernos, Tener un vehículo tan notable, con un precio de U$S 150.000 en 1938 (U$S 2,8 millones con la inflación), demostró la clara intención de los Estados Unidos de afirmar su propiedad de varios sectores de la región polar, pero ¿por qué?
Había mucho en juego dentro de la Antártida. La conquista de estas tierras congeladas era un desafío irresistible que traería mucha admiración y respeto a quienes tuvieran éxito. Hubo oportunidades invaluables para el estudio científico con la posibilidad de establecer observatorios meteorológicos que serían de gran ayuda con el pronóstico a largo plazo. ¿Y a quién no le interesarían las enormes reservas de carbón, petróleo, cobre, estaño y níquel debajo de la nieve?
Curiosamente, los Estados Unidos estaban ansiosos por arrebatar una porción del pastel generosamente proporcionada; especialmente con las tensas relaciones mundiales cuando Adolf Hitler marchó con sus ejércitos por toda Europa. Lincoln Ellsworth y el contralmirante Richard E. Byrd ya habían reclamado muchos lugares para Estados Unidos en expediciones anteriores, pero aquellos en el poder querían una mayor presencia física en la Antártida, por lo tanto, la necesidad de un vehículo de investigación era fundamental. En consecuencia, el Snow Cruiser fue enorme por una razón principal. No solo tuvo que proporcionar alojamiento para varios hombres, sino que también tuvo que servir como laboratorio científico móvil y vehículo de exploración polar competente.
El Snow Cruiser transportaba 9.500 litros de diésel para alimentarse, así como 3.785 litros de combustible de avión para el biplano Beechcraft Staggerwing Scout, utilizado para realizar inspecciones aéreas, que transportaría en el techo. Tal peso requería una enorme resistencia estructural, proporcionada por un armazón y un revestimiento de acero construido con Inland Hi-Steel, que luego se revistió con pintura roja brillante para garantizar que el vehículo fuera fácilmente divisible desde los aviones de arriba. Naturalmente, habría sido una tontería emprender un viaje tan traicionero sin neumáticos de reserva, entonces, dos repuestos de 30 m de altura fueron transportados en un compartimento trasero.
Pero el gran volumen y las proporciones asombrosas no serían suficientes para una misión antártica exitosa. Se anticipó que el Snow Cruiser atravesaría campos de hielo inexplorados y escalaría montañas polares, además de tener que atravesar numerosas grietas profundas y peligrosas. La energía era proporcionada por un híbrido diésel-eléctrico, que consistía en dos motores diésel Cummins H-6 de 150 HP, que alimentaban generadores individuales que funcionan con motores eléctricos contenidos dentro de cada cubo de rueda. Ahora común en los camiones mineros modernos, este fue probablemente el primer uso de un tren motriz diesel-eléctrico en un vehículo tan grande.
Las ruedas mismas podrían retraerse hacia atrás dentro de los largos voladizos del cuerpo cuando se presentaran grietas que detenían el progreso. El juego de ruedas delanteras se podía inclinar, mientras que las ruedas traseras usaban su contacto con el suelo para empujar el extremo delantero del Snow Cruiser sobre cada espacio. Una vez a horcajadas sobre la grieta, el método se repetiría para las ruedas traseras, ya que el conjunto delantero se apoyó nuevamente. Era un sistema innovador y único. Para permitir que el Snow Cruiser progresara aún más, a pesar de una amplia gama de obstáculos de prueba, venía equipado con una dirección en las cuatro ruedas controlada por dos palancas, en lugar del volante convencional. El sistema hidráulico funcionaba con un círculo de giro de 30 pies, utilizando arietes a una presión de 15.000 libras para minimizar las posibles roturas.
Estas características combinadas hicieron del Snow Cruiser una maravilla tecnológica que capturó la imaginación del público. Al poseer una serie de características innovadoras, el vehículo de exploración era el material soñado para una amplia gama de publicaciones científicas y de ingeniería. Entre ellos estaba Popular Science, quien, en noviembre de 1939, publicó diagramas detallados recortados para que aquellos con curiosidad mecánica pudieran devorarlos. No es de extrañar, entonces, que cuando el enorme Snow Cruiser salió de su garage de construcción de Chicago el 24 de octubre de 1939, estaba destinado a disfrutar de un viaje memorable hacia el barco que esperaba con destino a las costas de la Antártida. Desde Chicago hasta Boston, también en Nueva York en la ruta, el mundo se detuvo cuando el leviatán rojo pasó. Calles y carreteras estaban bordeadas de miles de personas curiosas que dominaban la carretera.
Los caminos sirvieron como preparación para las dificultades que se avecinaban en la Antártida, con la habilidad de los hombres a bordo probados a fondo en la ruta a Boston. Finalmente, partieron de Boston a bordo del barco North Star el 15 de noviembre de 1939, zarpando hacia Little America en la Bahía de las Ballenas. Frustrantemente, los verdaderos problemas del Snow Cruiser apenas habían comenzado y el desastre casi golpeó tan pronto como la tripulación intentó desembarcar de North Star a principios de enero de 1940. Mientras descendía una rampa de madera, aproximadamente dos tercios del camino hacia abajo, la rueda delantera izquierda se hundió directamente a través de la estructura de madera. Los tres hombres que guiaban el vehículo desde lo alto del techo lucharon por mantener el equilibrio cuando el Snow Cruiser cayó y se inclinó hacia un lado.
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Mientras los observadores retrocedían de las 34 toneladas que colgaban de la rampa, las puertas de la cabina ya abiertas se abrieron más allá del parabrisas. Después de grandes cantidades de humo de diesel, el Snow Cruiser finalmente se liberó de los restos desmoronados de la rampa. Sin embargo, los gritos de apoyo de aquellos que observaron pronto se desvanecieron cuando se presentó el último anti-clímax: los neumáticos lisos no pudieron mover el Snow Cruiser a través de la nieve y el hielo. Quizás sea fácil burlarse unas ocho décadas después, ahora que el desarrollo continuo de los neumáticos de invierno ha establecido que la banda de rodadura, idealmente con bordes de bloques gruesos, así como ranuras circunferenciales y laterales entrelazadas, es un medio eficiente para ganar tracción en la nieve. y hielo. Incluso Goodyear, que proporcionó el Snow Cruiser con su goma, ahora vende neumáticos de invierno con patrones de rodadura complicados que guían la nieve lejos de donde un automóvil hace contacto con superficies problemáticas. Sin embargo, en 1939, se pensaba que los neumáticos sin banda de rodadura serían una combinación ideal para las condiciones de la Antártida.
Esto se basó en conceptos de vehículos de pantano y pruebas realizadas en las dunas de arena en el lago Michigan. En los experimentos, un camión grande se hundiría en la arena hasta sus centros y tuvo que ser remolcado, mientras que el Snow Cruiser solo se hundió una tres centímetros, aproximadamente. El Snow Cruiser se sentó en la arena con un área de contacto de solo 27 m2 por neumático, y la esperanza había sido que esto evitaría que el vehículo tuviera problemas en el helado norte. Por desgracia, aunque podía moverse hasta cierto punto, el Snow Cruiser no era tan móvil como se esperaba.
Poniéndose en marcha con dificultad, el Snow Cruiser trató de redimir las ambiciones del proyecto. La tripulación intentó agregar las dos llantas de refacción al frente y las cadenas en las ruedas traseras para aumentar la tracción, pero sus esfuerzos no mejoraron mucho las cosas. Para su sorpresa, descubrieron que conducir en reversa parecía funcionar mejor, optimizando notablemente el agarre. Uno de los viajes más largos conducidos hacia atrás fue una gran distancia de 150 km.
La tripulación fue ciertamente innovadora, pero no ayudó que solo tuvieran 300 HP a su disposición para hacer frente a largas caminatas por la Antártida. Cuando el mundo era blanco y negro, los 300 CV del Snow Cruiser habrían sonado impresionantes. En la mayoría de los automóviles, esta cifra todavía es admirable, pero dado que había 34 toneladas de Snow Cruiser, la especificación era realmente lamentablemente inadecuada. Eso es 8.8 HP por tonelada. Los informes sobre el "fracaso completo" y el "leviatán desmoronado" Snow Cruiser inundaron los periódicos estadounidenses y el entusiasmo del público, tan claramente visto en las calles entre Chicago y Boston, comenzó a desvanecerse. Independientemente de ello, el equipo científico continuó con experimentos de sismología, tomando muestras de hielo y midiendo rayos cósmicos.
Para el día de Año Nuevo de 1941, el equipo estaba lidiando simultáneamente con fuertes nevadas y lecturas de bajo nivel de combustible. Además, debían recibir suministros para alimentar al gran equipo de perros que los había acompañado hasta ahora. Después de un cierto éxito en el aire, el avión Beechcraft Staggerwing también se averió. La tripulación optó por instalarse en un lugar y cubrió el Snow Cruiser con hielo y maderas para ayudar al vehículo a mantener el calor. Estaban decididos a continuar, pero las preocupaciones más grandes sobre la posibilidad de una Segunda Guerra Mundial estaban desviando la atención y la financiación del proyecto Snow Cruiser. Eventualmente, se decidió que el Snow Cruiser tendría que ser abandonado y el equipo sería llevado a casa. Los informes dicen que el Snow Cruiser estaba escondido dentro de su cubierta protectora y con gruesas telas cubriendo los neumáticos. Se decidió que el Snow Cruiser tendría que esperar hasta que pasaran los horrores del conflicto global.
Desafortunadamente, el mismo entusiasmo por el proyecto nunca volvió, y era comprensible: unos 420.000 estadounidenses habían perecido durante la Segunda Guerra Mundial. Las misteriosas sombras de la guerra tardaron muchos años en levantarse, momento en el cual el ambicioso programa del Servicio Antártico de los EE. UU. se había olvidado en gran medida. El Snow Cruiser fue encontrado dos veces después de este tiempo. A fines de 1946, un equipo de expedición de la Operación Highjump de la Marina de los EE. UU. encontró el vehículo abandonado. Aparentemente, todo lo que el Snow Cruiser necesitaría para funcionar era algún servicio básico y ruedas.
Unos doce años después, el Snow Cruiser fue nuevamente descubierto gracias a un poste marcador, aunque oculto bajo varios metros de nieve. El equipo de expedición de 1958 cavó hasta el fondo de las ruedas y pudieron entrar, donde encontraron revistas, papeles y cigarrillos de la tripulación original. En este punto, el vehículo albergó a varios hombres del equipo de exploración de 1958, quienes encontraron que el refugio del Snow Cruiser era superior a los refugios provistos. Sin embargo, aunque los motores no se encendieron, el equipo inspeccionó la transmisión y afirmó que se requeriría muy poco para que las cosas volvieran a funcionar.
Esta fue la última vez que se encontró el Snow Cruiser. Expediciones posteriores intentaron, pero fracasaron. Los geólogos han sugerido que el Snow Cruiser podría haberse hundido en el fondo del océano después de que una porción significativa de la plataforma de hielo Ross se rompiera a mediados de la década de 1960. En otros lugares también surgieron algunas teorías de conspiración sobre la desaparición del Snow Cruiser, incluida la posibilidad de que la Unión Soviética pudiera haber sacado el vehículo de contrabando durante la Guerra Fría. De cualquier manera, lo que es seguro sobre el Snow Cruiser es que representaba de todo corazón la mayor ambición estadounidense. Aunque el vehículo encontró numerosas dificultades tanto en la carretera como en la superficie traicionera de la Antártida, utilizó con éxito varios conceptos innovadores por primera vez. El Snow Cruiser sigue siendo una prueba del deseo de la humanidad de ir más allá de nuestra zona de confort y luchar por nuevos descubrimientos científicos. Aunque no está, el Snow Cruiser perdido continúa avivando la imaginación y personificando la esencia misma de la exploración anterior a la guerra.
Publicación original de Gillian Carmoodie en buy.motorious
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