Los sharpshooters de Hiram Berdan

Los francotiradores siempre han sido controvertidos. La idea de que un individuo con capacidad de asestar un golpe preciso y mortal, desde una posición invisible y a largas distancias, desde hace mucho tiempo ha infundido terror.

Al comienzo de la Guerra de Secesión (1861-1865), Hiram Berdan, un neoyorquino de 36 años y tirador reconocido a nivel nacional, creía que su mayor contribución al esfuerzo bélico sería la formación de un regimiento de francotiradores conformado por los mejores fusileros de los estados del norte.

La intención de Berdan era que estas unidades funcionaran principalmente como hostigadores, operando frente al cuerpo principal del ejército y haciendo el primer contacto con el enemigo. 

En el verano de 1861, después de haber recibido la aprobación formal de las autoridades militares, Berdan abrió competencias regionales para decidir quién podía unirse a sus filas y así ir en búsqueda de los mejores candidatos calificados.

Sin embargo, la aceptación no estaba garantizada. Para calificar como francotirador, todos los postulantes tenían que colocar 10 tiros consecutivos dentro de un círculo de 10 pulgadas (aproximadamente del tamaño de un plato), desde una distancia de 200 yardas sin la ayuda de ninguna mira telescópica.

Al final, terminaron clasificándose unos 2.000 tiradores, que se reunieron en agosto de 1861 en el 1º y 2º Regimiento de Francotiradores Voluntarios de los Estados Unidos o USSS (US Sharps Shooters).

Rápidamente los Sharps Shooters lograron convertirse en las unidades de francotiradores más conocidas de la guerra, y fueron la única unidad de voluntarios que llevó la designación de "Estados Unidos”.

Los hombres Berdan se consideraban a sí mismos como una unidad de élite, por eso abandonaron los típicos uniformes azules y adoptaron sus distintivos trajes verdes y grises esenciales para ayudarlos a mezclarse con el paisaje, mientras operaban entre árboles y matorrales.

Al principio, Berdan no estaba seguro de qué arma quería que llevaran sus hombres, pero pronto se inclinó por hacer un pedido de 750 unidades del rifle Springfield 1855.

Sin embargo, luego de haber realizado el pedido, quedó fascinado al observar la precisión y potencia del Sharps 1859, que había sido usado por uno de sus hombres para pasar la pruebas que permitieron calificarse como francotirador.

Fiel a sus instintos, inmediatamente Berdan ordena la compra de mil unidades de la Carabina Sharp 1859, pero debido a un atraso en la producción, de la fábrica de Sharps, tuvo que organizar un pedido de rifles Colt Modelo 1855.

Ese pedido le valió a Berdan el enojo de sus hombres, que consideraban al Colt impreciso, poco confiable e inseguro. Finalmente, en 1862 los detestados Colt fueron reemplazados por los Sharps, a los que se les montó miras telescópicas de patrón Malcolm o Morgan James.

Las unidades de francotirador de élite recién equipadas de la Unión hicieron sentir rápidamente su presencia en el campo de batalla, causando más bajas confederadas que cualquier otro regimiento de la Unión durante la guerra.

Finalmente, el 2 de enero de 1864, Berdan, debido a su delicado estado de salud, emprendió su retiro del ejecito mientras que sus regimientos se mantuvieron en el campo de batalla hasta el final de la contienda, momento en el cual ambos regimientos fueron disueltos.

A pesar del final que tuvieron los Sharpshooters de Berdan, ambos regimientos fueron la primera unidad organizada en usar camuflaje y empuñar rifles de retrocarga en combate. Además, de que sus hazañas como tiradores móviles prepararon el escenario para el reconocimiento militar eventual y crítico del francotirador explorador en la guerra moderna.