Llevados por sus sueños de organizar una sociedad para el incremento y la difusión del conocimiento geográfico mundial, el 27 de enero de 1888, 33 norteamericanos fundaron la National Geographic Society.
Tras ponerse rápidamente de acuerdo en sus objetivos a tan solo dos semanas de su creación, decidieron nombrar al influyente y millonario abogado, financista y líder norteamericano Gardiner Greene Hubbard como su primer presidente, quien se mantuvo al frente de la institución hasta el 7 de enero de 1898, cuando fue reemplazado nada menos que por su yerno: el reconocido inventor y científico Alexander Graham Bell.
Gracias a sus revistas, libros, programas de televisión y plataformas digitales como Snapchat, Instagram y Nat Geo View, actualmente es una de las más importantes instituciones científicas y educativas del mundo, al tiempo que sus intereses trascienden la geografía para también ocuparse de temas vinculados a la arqueología, las ciencias naturales y al avance de la conservación ambiental e histórica.
En septiembre de 2015, tras la venta del 73 % de sus acciones a la poderosa y multinacional corporación de medios de comunicación 21st Century Fox, se reorganizaron tanto la organización como sus diferentes medios y publicaciones, que pasaron a denominarse National Geographic Partners. Y, a diferencia de la National Geographic Society original, a partir de allí se convirtió en una entidad con fines de lucro.
Así, esta nueva sociedad controlada por Fox terminó comprando la totalidad de la propiedad tanto de la National Geographic Society como de sus cadenas de televisión que, actualmente son controladas por Walt Disney Television, debido a la compra de 21st Century Fox por The Walt Disney Co.
A lo largo de sus 133 años de existencia, ya lleva otorgados más de 13. 000 subvenciones a científicos y conservacionistas y financió miles de importantes trabajos en ciencia y educación, con un enfoque centrado principalmente en la protección de la vida silvestre, los océanos y del patrimonio cultural de la humanidad.
Entre los principales proyectos sociales que patrocina se destaca AINA, una organización radicada en Kabul dedicada al desarrollo de medios de comunicación independientes en Afganistán. También organiza The National Geographic Bee, un concurso anual de geografía para estudiantes de escuelas medias de Estados Unidos.
Por su parte, ubicado en Washigton D.C y con 25 salas de exposición, el National Geographic Museum ofrece una amplia y variada gama de exposiciones que van desde experiencias interactivas hasta impresionantes exhibiciones de fotografía que muestran el trabajo de los exploradores, fotógrafos y científicos de la organización.
Por las miles de investigaciones y los numerosos y valiosos descubrimientos que cosechó a lo largo de su existencia, en el año 2006, fue distinguida con el Premio Príncipe de Asturias de Comunicación y Humanidades.
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