En tiempos pasados, Marte fue un planeta muy húmedo, como lo evidencian las características geológicas de su superficie, como, así también, varios estudios que dan cuenta que, durante los últimos 3.000 millones de años, al menos una parte del agua se infiltró en las profundidades subterráneas. Y, si bien la ciencia aún no ha podido explicar qué fue lo que sucedió con el resto del agua, el telescopio espacial Hubble de la NASA y las misiones MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution) están proporcionándoles a los científicos información clave para resolver este misterioso y milenario enigma.
"El agua sólo puede ir a dos lugares: puede congelarse en el suelo o la molécula de agua puede romperse en átomos y estos pueden escapar de la parte superior de la atmósfera al espacio. Para entender cuánta agua había y qué le pasó, necesitamos entender cómo los átomos escapan al espacio", explicó John Clarke, del Centro de Física Espacial de la Universidad de Boston en Massachusetts, Estados Unidos.
Para llevar a cabo el estudio, Clarke y su equipo combinaron los datos obtenidos por el Hubble y MAVEN para medir la cantidad y la tasa actual de escape de átomos de hidrógeno hacia el espacio, en tanto que el Hubble también les proporcionó datos adicionales que se remontan a 1991, antes de la llegada de MAVEN a Marte en 2014.
Toda esta información les permitió a los especialistas retroceder en el tiempo y estimar la velocidad a la que estos átomos escapaban, arrojando luz sobre la historia del agua en el planeta Marte, a la vez que la combinación de los datos obtenidos entre las dos misiones proporcionó la primera visión holística de los átomos de hidrógeno que escapan de Marte hacia el espacio.
Además, el equipo también logró establecer que las condiciones atmosféricas cambian muy rápidamente, ya que cuando Marte está cerca del Sol, las moléculas de agua,-que son la fuente del hidrógeno y del deuterio-, ascienden por la atmósfera muy rápidamente, liberando átomos a grandes altitudes.
"El estudio de la historia del agua en Marte es fundamental no sólo para comprender los planetas de nuestro propio sistema solar, sino también la evolución de planetas del tamaño de la Tierra alrededor de otras estrellas", concluyó Clarke.
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