Un equipo de investigadores de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA) afirman haber descubierto una variedad de ballena nunca antes vista. Bautizada como “Rice” y con una longitud de 12 metros, según los investigadores solo quedan 100 ejemplares en el Golfo de México.
Según un artículo recientemente publicado en Marine Mammal Science, en enero de 2019, una ballena de más 10 metros de largo fue hallada, sin vida, varada en los Everglades, los humedales del sur de Florida, Estados Unidos, por lo que la investigadora Patricia Rosel, miembro del NOAA, decidió realizarle una autopsia al cadáver.
Lo que ni Rosel ni ninguno de los colegas que la acompañaron en el estudio se imaginaban era que ese ejemplar en realidad pertenece a una especie de ballena independiente y totalmente desconocida hasta ahora, a la que han decidido llamar ”Rorcual de Rice”
Si bien lo único que se sabe hasta el momento sobre esta nueva variedad de ballenas es que desde los años 90 viven en el Golfo de México, siempre se las había identificado, erróneamente, como la especie “Balaenoptera brydei”
Por eso, para estar totalmente seguros de que se trataba de una nueva especie, Rosel y su equipo necesitaban el cráneo de uno de los animales a partir del cual determinaron que la parte superior del cráneo es la que verdaderamente distingue a las ballenas Rice de las otras especies.
Si bien se trata de un grupo de huesos en la tapa de la cabeza, únicos de este tipo de mamíferos, Rose aclaró que “esta especie es difícil de estudiar: no migran y pasan la mayor parte de sus vidas lejos de las costas”.
Sólo pueden verse cuando salen a respirar, de acuerdo con los resultados de su estudio, ya que pasan largos periodos de tiempo bajo el agua”, agregó la especialista.
El rorcual de Rice
Los rorcuales son relativamente pequeñas comparadas con otras especies de ballenas, de no más de 25 toneladas de peso, y prefieren las aguas templadas y tropicales, cerca de la costa, en lugar de en alta mar.
A diferencia del resto de sus parientes, el rorcual de Rice, que está en peligro de extinción, puede sumergirse a gran profundidad en busca de alimentp y, aunque poseen barbas, similares a las de otras ballenas para filtrar el plancton, sin embargo se alimentan exclusivamente de peces.
Las principales amenazas para su supervivencia provienen de las colisiones con los barcos, el ruido excesivo en el mar, que puede hacer que se desorienten, y la contaminación por las perforaciones petrolíferas frente a la costa estadounidense.
Cabe destacar que el rorcual de Rice no es la única especie de ballena descubierta recientemente. En 2003 biólogos japoneses identificaron por primera vez la ballena omura en el Océano Índico, también pariente de las ballenas de Bryde.
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