Un equipo de científicos del CONICET encontró en la Formación Sierra Chacaicó, ubicada en la localidad de Arroyo Lapa, provincia de Neuquén, restos fósiles de una estrella frágil que habitó en los mares sudamericanos durante el Jurásico Inferior, hace entre unos 184 a 193.000.000 millones de años.
Las estrellas frágiles u ofiuroideos son una clase de equinodermos, al cual también pertenecen, entre otras especies marinas, los erizos, los dólares de arena, los lirios y los pepinos de mar y las estrellas de mar.
“La estrella frágil descubierta se encontraba en posición de vida y prácticamente completa. No existen registros de organismos articulados de esta familia (Ophioleucidae) para otros períodos geológicos en Argentina ni en Sudamérica”, explicó Evangelina Palópolo, becaria postdoctoral del CONICET en el Instituto de Investigación en Paleobiología y Geología (IIPG).
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Este descubrimiento nos permite ampliar la investigación sobre las estrellas frágiles para la región, ya que nos encontramos con el primer ejemplar del género Sinosura fuera de Europa. A su vez, es el más antiguo de la cuenca neuquina, por lo tanto, nos permite ampliar el registro de esta clase para la región y sacar conclusiones sobre el ambiente en el que vivía, las causas de su muerte y los motivos por los cuales se preservó tan bien”, agregó la co-autora del hallazgo.
El fósil de la estrella frágil mide cerca de dos centímetros de radio, en tanto que su disco central es muy pequeño, y sus brazos miden aproximadamente dos centímetros de largo, por lo que, para poder estudiarlo en profundidad, los profesionales tuvieron que recurrir a la ayuda de una lupa y de un microscopio electrónico.
Las estrellas frágiles del genero Sinosura son originarias de Europa y hasta el presente se creía que solo habían vivido en los mares de ese continente, de ahí la gran relevancia a mundial que cobró este hallazgo en la Patagonia argentina.
“No sabemos a ciencia cierta si este género habitaba en todo el mundo ya que no hay suficientes registros del período estudiado. Este descubrimiento genera una nueva incógnita que solo podremos responder si hay más hallazgos de este tipo en Sudamérica y otros continentes”, señaló la becaria.
Las estrellas frágiles son, en general, organismos depredadores o carroñeros exclusivamente marinos, -no viven en lagos ni ríos-, ya que no pueden regular las sales dentro de sus cuerpos y, además, son muy sensibles a los cambios de temperatura, de energía y de salinidad del ambiente.
Al ser tan frágiles y tener tantas piezas en su esqueleto, cuando mueren, esas piezas se separan en más o menos 24 horas, con lo que el registro fósil de este grupo se conoce mayormente por osículos aislados o por ejemplares que son enterrados cuando aún se encontraban con vida.
“En nuestro caso, lo encontramos articulado porque no hubo ningún evento que lo desenterrara después de su muerte, por eso quedó tapado y con mucha materia orgánica. Eso evitó que se descompusieran sus partes blandas y se desarticulara”, concluyó Palópolo.
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