Intentan que el aceite de palma deje de ser la principal causa de la deforestación del planeta

Debido al marcado incremento registrado en los últimos años de su uso tanto en productos de cosmética e higiene personal como en alimentos, el aceite de palta  se ha convertido, sin quererlo, en uno  de los principales  culpables, de la cada vez más acelerada deforestación de algunos de los bosques con mayor biodiversidad del mundo donde, además, habitan numerosas especies de animales en extinción, como el orangután, el elefante pigmeo y el rinoceronte de Sumatra.

Sin embargo, la industria biotecnológica parece haber encontrado una interesante solución: una  alternativa sintética que evitaría quemar y talar los bosques, al tiempo que, según afirman algunos jugadores importantes del sector, podría llegar a reemplazar el aceite de palma natural en todo, desde los champús, detergentes y los lápices labiales, hasta los productos alimenticios como las galletitas, los helados y las margarinas, entre tantos otros productos de los que forma parte.

"En los últimos 30 años, el 50% del crecimiento de las plantaciones de aceite de palma ha llegado a manos de la deforestación de bosques tropicales y turberas, Ese es realmente el núcleo del problema que estamos tratando de resolver", comentó, a BBC Mundo. Shara Ticku, fundadora de C16 Biosciences, una de las empresas de biotecnología pioneras en la implementación de alternativas sintéticas.

Según Ticku, la investigación que están llevando a cabo para tratar de implementarla en el menor plazo posible, implica el uso de microbios modificados genéticamente para convertir los desechos de alimentos y los subproductos industriales en un producto que es químicamente muy similar al aceite de palma natural.

"Es una levadura, la alimentamos con azúcares, luego la levadura crece y pueden producir grandes cantidades de aceite dentro de sus células, y tenemos que exprimir ese aceite o extraerlo", explicó.

 Si bien, según datos oficiales, se estima que, para 2050, el consumo mundial del aceite de palta aumentará a entre 264 y 447 millones de toneladas, con un incremento estimado de cinco veces en la demanda de biocombustibles de palma para 2030 por lo que, una alternativa sintética, solo hará una pequeña mella en la producción mundial de aceite de palma natural.

Sin embargo, eso es algo que no despierta la preocupación en la fundadora de  C16 Bioscience: "Creemos que con nuestra plataforma tecnológica, a una escala de cientos de miles de kilogramos al año, seremos competitivos en costos con el aceite de palma. Si podemos lograr que suficientes personas cambien entonces ya no hay ninguna razón justificada para quemar bosques para producir este aceite vegetal, y eso es un éxito ", expresó Ticku.

Por su parte, los productores de aceite de palma natural están muy atentos a lo que pueda suceder con este desarrollo. "Lo observamos de cerca, pero no creo que todavía esa alternativa sea realista en términos de su capacidad para producir a escala o a la eficiencia de costos", explicó  Anita Neville de Golden Agri-Resources de Indonesia, una de las empresas de plantaciones de aceite de palma más grande del mundo.

"Todavía habrá algo en la región de 4,5 millones de agricultores en Indonesia, que actualmente cultivan aceite de palma y que podrían trasladarse a cultivos que necesitan más tierra, por ejemplo, caucho o madera. Por lo tanto, no son necesariamente los productos sintéticos buenos, los productos agrícolas tradicionales malos. Es encontrar el equilibrio adecuado", concluyó.