En lo que es uno de los mayores hallazgos en la historia de la astronomía mundial, un equipo internacional de científicos acaba de descubrir al menos 70 nuevos planetas errantes o vagabundos en nuestra galaxia.
Según revela un artículo publicado en la revista “Nature Astronomy”, se trata del grupo de planetas errantes más grande jamás descubierto hasta el presente.
"No sabíamos cuántos planetas podríamos encontrar y estamos emocionados por haber detectado tantos", comentó Núria Miret-Roig, astrónoma del Laboratorio de Astrofísica de Burdeos, Francia, y de la Universidad de Viena, Austria, y autora principal de la investigación.
Para llevar a cabo el trabajo, los astrónomos usaron datos obtenidos por varios telescopios terrestes que abarcan unos 20 años de observaciones, como el Very Large Telescope (VLT) de ESO, el Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy (VISTA), el VLT Survey Telescope (VST) y el telescopio MPG/ESO, de 2,2 metros, todos ubicados en Chile.
También se valieron del satélite Gaia de la Agencia Espacial Europea, lo que supone un gran éxito en la colaboración entre telescopios terrestres y espaciales para la exploración y comprensión de nuestra galaxia.
"La gran mayoría de nuestros datos provienen de observatorios de ESO, que fueron absolutamente críticos para este estudio. Su amplio campo de visión y su sensibilidad única fueron claves para nuestro éxito", explicó, por su parte, su colega Hervé Bouy, del Laboratorio de Astrofísica de Burdeos, Francia y líder del grupo.
"Utilizamos decenas de miles de imágenes de amplio campo obtenidas con las instalaciones de ESO, correspondientes a cientos de horas de observaciones y literalmente decenas de terabytes de datos. Medimos los pequeños movimientos, los colores y las luminosidades de decenas de millones de fuentes en una gran área del cielo. Estas mediciones nos permitieron identificar de forma fiable los objetos más débiles de esta región, los planetas errantes", agregó Bouy.
Si bien normalmente sería imposible obtener imágenes de planetas errantes, ya que se movilizan muy lejos de cualquier estrella que pueda iluminarlos, Miret-Roig y su equipo aprovecharon el hecho que, en los pocos millones de años posteriores a su formación, estos planetas todavía están lo suficientemente calientes como para brillar, lo que los hace directamente detectables por las cámaras sensibles instaladas en los principales telescopios del mundo,
Así, lograron detectar al menos 70 nuevos planetas errantes, con masas similares al de Júpiter, en una región de formación estelar muy cercana al Sol, ubicada entre las constelaciones de Escorpio y Ofiuco.
Además, el estudio sugiere que hay una alta posibilidad de que existan mucho más de estos planetas errantes diseminados en el espacio. “Podría haber varios miles de millones de estos planetas gigantes que flotan libremente vagando a su aire por la Vía Láctea sin una estrella anfitriona", afirmó Bouy.
El estudio de esta gran cantidad de planetas recién descubiertos le permitirá a la comunidad astronómica mundial poder encontrar pistas mucho más claras y reveladoras acerca de cuál es su origen y cómo surgen, ya que si bien hay quienes afirman que los planetas errantes pueden formarse a partir del colapso de una nube de gas demasiado pequeña como para desencadenar la formación de una estrella, otros, en cambio, sugieren que podrían haber sido expulsados de su sistema anfitrión.
Ahora, los astrónomos esperan poder seguir analizándolos con mayor precisión con el Telescopio Extremadamente Grande (ELT) de ESO, que actualmente está en construcción en el desierto chileno de Atacama y que, según se espera, comenzará a operar a fines de la presente década.
"Estos objetos son extremadamente débiles y poco se puede hacer para estudiarlos con las instalaciones actuales, por eso creemos que el ELT será absolutamente crucial para poder recopilar más información sobre la mayoría de los planetas errantes que hemos encontrado", concluyó Bouy.
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