Un equipo de científicos de la Universidad de Monash, Australia, acaba de descubrir que los terremotos hacen que el cuarzo forme grandes pepitas de oro, resolviendo, de esta manera un misterio que ha desconcertado a todos los investigadores durante muchas décadas.
Si bien se sabe que el oro se forma de manera natural en el cuarzo, que es el segundo mineral más abundante en la corteza terrestre, sin embargo, lo que resulta inusual es la aparición de grandes pepitas de oro concentradas que flotan en medio de lo que los geólogos llaman vetas de cuarzo, que son grietas en rocas ricas en cuarzo que, de manera periódica, se llenan de fluidos hidrotermales desde las profundidades de la corteza.
Terremotos: grandes generadores de oro
Dos pistas clave ayudaron a los investigadores a desentrañar el misterio: la primera es que las grandes pepitas de oro se encuentran principalmente en depósitos formados durante los terremotos, en tanto que la segunda, es que el cuarzo es un mineral piezoeléctrico capaz de generar su propia carga eléctrica cuando se ve sometido a estrés geológico, como sucede durante los terremotos.
"El oro se forma en el cuarzo todo el tiempo, pero lo realmente extraño es la formación de pepitas de oro realmente grandes. No sabíamos cómo funcionaba eso, cómo se logra mineralizar un gran volumen de oro en un pequeño lugar discreto",señaló el geólogo Chris Voisey, en una nota publicada en la revista Nature Geoscience.
"Lo que sabemos es que los terremotos fracturan las rocas y fuerzan a los fluidos hidrotermales a subir hacia las vetas de cuarzo, llenándolas de oro disuelto, y, en respuesta a la tensión del terremoto, las vetas de cuarzo generan simultáneamente una carga eléctrica que reacciona con el oro, haciendo que se precipite y se solidifique", agregó el principal autor del estudio.
Además, Volsey señaló que el oro se concentra en puntos específicos porque el oro disuelto en solución se deposita preferentemente sobre granos de oro preexistentes y que, básicamente, actúa como un electrodo para reacciones posteriores al adoptar el voltaje generado por los cristales de cuarzo cercanos"
"Esto significa que en las vetas de cuarzo, el oro se solidifica en cúmulos que se hacen más grandes con cada terremoto. Las pepitas de oro orogénico más grandes encontradas hasta la fecha pesan alrededor de 60 kilos", concluyó Voisey.
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