La carpa salmón gigante (Aaptosyax grypus), en peligro crítico de extinción, es un pez gigante endémico de la cuenca del río Mekong, que fluye en dirección sur, a través de China, Birmania, Laos, Tailandia, Camboya y VietnaM, hasta desaguar en el mar de la China Meridional. No se había registrado en estado salvaje desde 2005 y se consideraba posiblemente extinta. Sin embargo, un grupo de investigadores informa de la captura de tres nuevos especímenes entre 2020 y 2023. La investigación fue financiada por la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional, en colaboración con la Administración de Pesca de Camboya. Pero, ¿por qué es tan importante?
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Se trata de un pez de gran tamaño (hasta 130 cm y 30 kg), con un ciclo de vida estrictamente de agua dulce. Su distribución espacial sigue siendo especulativa y sin resolver debido a la rareza de los casos de observación. Los nuevos relatos y pruebas de avistamientos, publicados en la revista Biological Conservation, confirman que la especie no está extinta. Además, se trata de los primeros registros del sistema camboyano del Mekong. El pez ha sido conocido por los pescadores locales desde hace mucho tiempo, pero fue descrito oficialmente por científicos en 1991. Se distingue por un bulto en la punta de su mandíbula inferior, una mandíbula superior que tiene una curva en forma de “S”, un párpado carnoso que cubre un tercio de su ojo.
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Dos de los avistamientos que informan los científicos en este artículo de investigación ocurrieron en el embalse de Sesan 2, en el río Sesan, al noreste de Camboya, en 2020 y 2022. El tercer avistamiento fue en el río Mekong en octubre de 2023, en el distrito de Siem Bok. Aunque el espécimen de 2020 no se conservó, hay fotos de buena calidad que permitieron su identificación, dicen los autores. Los otros dos especímenes fueron capturados y guardados en el Instituto de Investigación de Pesca en Camboya. Estos peces eran adultos de gran tamaño, con 6 kg y 5 kg, respectivamente, lo que confirma la identificación.
Estos avistamientos son los primeros desde 2005 y prueban que la especie aún existe, además de extender su área conocida hasta el río Mekong y el río Sesan en Camboya. Los peces de agua dulce gigantes (definidos como aquellos que alcanzan una masa corporal de más de 30 kg) se encuentran entre los taxones más amenazados a nivel mundial, con una disminución estimada de sus poblaciones del 94 % desde 1970. La mayoría de las especies de estos peces se encuentran en grandes ríos tropicales de Asia y Sudamérica. Aun así, los ríos asiáticos enfrentan presiones antropogénicas severas, principalmente por la sobrepesca, la construcción de represas y la degradación del hábitat, que ejercen una amenaza particular para las especies grandes y de ritmo de vida lento. “Un problema constante para los grandes peces de agua dulce de Asia es la falta de atención a la conservación, con poblaciones en gran medida sin monitorear, desprotegidas y, en general, pobres en datos, lo que en última instancia limita nuestra capacidad de identificar bastiones poblacionales y desarrollar iniciativas de conservación para asegurar su persistencia”, escriben los autores del estudio. En Asia, el río Mekong es el hogar de varias especies de peces de agua dulce de gran tamaño.
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