Con más de un siglo de vida, el Canal de Panamá es una de las obras de ingeniería más importantes del siglo XX y un punto estratégico del comercio mundial, es utilizado por más de 160 países y 12.000 buques cada año. A pesar de ser un nexo entre el océano Atlántico y el Pacífico, en estos momentos está atravesando una crisis impensada, la escasez de agua.
Esta obra inaugurada en 1914 está siendo víctima de un fenómeno natural que peligra con poner en jaque su funcionamiento. La escasez de precipitaciones durante 2019 comprometió significativamente su suministro de agua necesario para funcionar.
Según informó la Autoridad del Canal (ACP), ente jurídico público que administra el Canal de Panamá, la zona registró una reducción del 20 % de lluvias en comparación al promedio histórico, lo que significó el quinto año más seco en las últimas siete décadas.
“Tuvimos un año extremadamente seco y esto nos llevó a implementar varias medidas para garantizar la conservación del recurso hídrico”, detalló a BBC Mundo Carlos A. Vargas, vicepresidente de Agua y Ambiente del Canal de Panamá.
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Entre las medidas aplicadas para ahorrar agua, desde 2019 se bajó la cantidad de barcos que podían pasar, a la vez que se redujo el calado de los mismos. Además, los buques que atraviesen el canal también deben pagar por el agua dulce que consumen. La cifra depende del tamaño de la embarcación, pero que puede ascender hasta los U$S 10.000.
A pesar de que el Canal de Panamá se encuentra entre dos océanos, no utiliza el agua de estos para llenar sus esclusas, lo que pareciera ser lo más lógico; sino que usa agua dulce que proviene del lago artificial Gatún.
Este lago es en sí una represa creada por el hombre y con una superficie de 430 km². El Canal de Panamá no existiría sin el Gatún, ya que de aquí sale toda el agua que se utiliza para permitir el paso de los barcos. Pero además se utiliza para brindar agua a buena parte del país. Otro motivo más para prender las alarmas debido a las fuertes sequías.
Para que un barco pase por el Canal de Panamá es necesario utilizar 50 millones de galones de agua. En promedio, por día pasan unos 35 buques, lo que implica el monstruoso consumo de 1.750.000.000 galones. Un gasto enorme y que preocupa en un contexto de falta de lluvia.
En 2016 el canal instaló un sistema complementario de esclusas para reciclar hasta el 60 % del agua que se utiliza, lo que ha llevado el consumo diario a aproximadamente 700.000.000 de galones. Aun así, si la sequía se extiende el lago Gatún se verá seriamente comprometido.
La temporada de lluvias está por comenzar en Panamá, aunque los meteorólogos todavía no se ponen de acuerdo con sus predicciones: ¿las lluvias beneficiarán o complicarán a una de las obras de ingeniería más importantes creadas por el tiempo? Solo queda esperar.
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