La primera carrera automovilística de la historia tuvo lugar, el 28 de abril de 1887, en Francia. Más precisamente en un circuito callejero de 25 kilómetros que se dispuso desde París hasta Versalles, entre el puente de Neuilly y el bosque de Boulogne.
Insólitamente, de la competencia participó un solo vehículo: un De-Dion Bouton pilotado por Georges Bouton, que, contra todos los pronósticos, logró cumplir con la totalidad del recorrido sin ningún tipo de incidentes a una velocidad promedio de 22 kilómetros por hora. Todo un récord para entonces.
Los primeros automóviles se fabricaron entre 1769 y 1860 y el combustible variaba entre el vapor, el aceite, el carbón y la electricidad. Así, tras la invención a finales de 1885 del primer coche alimentado con gasolina: el Motor-Wagen de Karl Benz, comenzaron las primeras competencias automovilísticas.
Si bien la carrera que tuvo lugar en Francia es considerada oficialmente como la primera de la historia, hay quienes afirman que en 1878 tuvo lugar una carrera en Estados Unidos, en un circuito comprendido entre Green Bay y Madison, Wisconsin, que fue ganada por un auto oshkosh a vapor.
Si bien en la segunda edición de la carrera de Francia que se disputó en el año 1891 se presentó otro valiente corredor: León Serpollet, finalmente éste terminó abandonando, por lo que Bouton volvió a quedarse con el primer puesto.
Aunque desde comienzos del siglo XX se celebraban muchas carreras automovilísticas, no fue recién hasta la década de 1950 que se empezaron a organizar campeonatos de carácter internacional que incluían varias pruebas.
De hecho, la primera competencia oficial de automovilismo en el mundo fue la Fórmula 1 que inició en 1950, en tanto que en 1953 se crearon el Campeonato Europeo de Rally y el Campeonato Mundial de Resistencia.
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