Un reciente estudio elaborado por especialistas del Instituto de Biología Subtropical (IBS-CONICET-UNaM), en colaboración con un equipo del Centro de Investigación de Animales Silvestres (CIASI) de Itaipú Binacional y del Instituto de Ecología Regional (IER-CONICET-UNT) logró determinar que el tapir (Tapirus terrestris) tiene un papel irremplazable en la dispersión de semillas a larga distancia en los bosques argentinos, según da cuenta un artículo publicado en la última edición de la revista Oikos.
Además, el estudio comprobó la enorme importancia que tiene la conservación de esta especie –que actualmente se encuentra en estado vulnerable–, debido a los servicios ecológicos irremplazables que provee para la conservación de los ecosistemas de distintos puntos del país. Los bosques son ecosistemas vitales para la salud y el bienestar humanos, al brindar recursos esenciales, como agua y alimentos, y jugar un rol fundamental en la regulación del clima.
Para llevar a cabo el trabajo los investigadores realizaron un trabajo experimental que consistió en comparar la calidad de la dispersión del tapir con la de otros dos animales medianos, el zorro de monte (Cerdocyon thous) y el mono aullador (Alouatta caraya). Estos tres mamíferos tienen la capacidad de ingerir semillas más grandes que las aves y otros frugívoros más pequeños.
Además, el equipo realizó varios ensayos de alimentación para medir los tiempos de retención de las semillas en el tracto digestivo, lo que, junto con el uso de un modelo para simular el movimiento de los animales, les permitió estimar las distancias de dispersión. También realizaron experimentos de germinación con semillas de la palmera pindó (Syagrus romanzoffiana), una especie que se caracteriza por su prolongada disponibilidad de frutos a lo largo del año.
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“Las plantas son organismos sésiles, es decir, no pueden moverse. Únicamente tienen esa capacidad cuando son semillas, lo que les permite colonizar nuevas áreas y encontrar sitios favorables para establecerse. Algunas semillas pueden ser transportadas por el viento, otras tienen espinas o estructuras adhesivas que les permiten pegarse al pelaje de los animales", explicó el investigador del CONICET en el IBS, Mariano Giombini.
"Mientras que otras se mueven al ser ingeridas como alimento. Así, el animal las transporta en su sistema digestivo y al evacuarlas, cumple la función de dispersor”, agregó el principal responsable de la investigación.
La investigación permitió concluir que si bien los tapires son funcionalmente similares a zorros y monos en cuanto al efecto positivo en la germinación, desempeñan un rol crítico en la dispersión a larga distancia que, probablemente, no pueda ser reemplazado por frugívoros medianos. Por ende, la desaparición de los tapires y consecuente pérdida de la capacidad dispersiva puede tener un impacto importante en muchas plantas, restringiendo su capacidad para colonizar nuevos hábitats o de realizar un adecuado desplazamiento de su distribución frente al cambio climático.
“Estos estudios son fundamentales para poder conservar los recursos naturales que tenemos en Argentina y en Sudamérica. Son investigaciones básicas que tienen implicancias directas para el conocimiento de nuestros ecosistemas. Los bosques son sistemas muy complejos y es fundamental entender cómo funcionan para comprender el impacto que puede tener la pérdida de los animales o de las plantas que interactúan entre sí y proveen servicios ecológicos a veces irremplazables”, concluyó Giombini.
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