Se cumplen 152 años de la inauguración del Canal de Suez

El 17 de noviembre de 1869 se inauguraba, en Egipto, una de las obras de ingeniería mundiales más importantes del siglo XIX: el Canal de Suez, que une el mar Mediterráneo con el mar Rojo, y por ende con el Océano Indico, y por el cual, actualmente, pasan unos 20.000 barcos al año.

Gracias a su estratégica ubicación, esta mega obra sobre el mar que constituye la frontera entre los continentes de Afríca y de Asia, permitió acortar el comercio marítimo entre Europa y el sur de Asia.

Con una extensión de 190 kilómetros, entre el Puerto Saíd y Suez, y un ancho que ronda entre los 280 y los 345 metros, gracias a los trabajos de ampliación que culminaron en 2015, se convirtió en el canal más largo del mundo, por delante del de Kiel (97 km.) y del de Panamá (77 km.).

Las obras para la construcción del Canal de Suez comenzaron en el año 1859 por el diplomático y empresario francés Ferdinand de Lesseps y demandaron 10 años de arduos trabajos y una inversión que alcanzó los 25 millones de dólares de aquella época.

Precisamente, miles de trabajadores y de campesinos de Egipto trabajaron en su construcción, en tanto que cerca de unos 150.000 murieron como consecuencia de las pésimas condiciones de trabajo a la que fueron sometidos.

Si bien durante muchos años, la gestión del canal  de Suez estuvo a cargo de Francia y de Inglaterra, en 1956 el por entonces presidente de Egipto, Gamal Abdel Nasser, decidió nacionalizarlo, lo que desató un conflicto entre los tres países que derivó en la Guerra del Sinaí, durante la cual Egipto hundió 40 barcos, provocando el bloqueo total.

Tras la intervención de la ONU a principios del año siguiente, las tropas europeas e israelitas se retiraron del lugar y el canal volvió a funcionar bajo la administración de Egipto, hasta que en 1967 tuvo lugar un nuevo bloqueo, producto de las fuertes hostilidades entre Egipto e Israel que desencadenó en la Guerra de los Seis Días.

En junio de 1967,15 barcos de carga comercial de Alemania Occidental, Bulgaria, Checoslovaquia, Estados Unidos, Francia, Inglaterra, Polonia y  Suecia que pasaban por el canal quedaron atrapados en el fuego cruzado desatado entre Israel y el bloque formado por Egipto, Siria y Jordania. 

Tras la derrota de los tres países árabes, de esas 15 embarcaciones, la de Estados Unidos fue hundida por Israel, Egipto mantuvo el bloqueo por lo que, en 1973, tuvo lugar un nuevo enfrentamiento bélico que permitió la reapertura al tráfico internacional en junio de 1975.

Ya liderado por Anwar al Sadat, que sucedió a Nasser tras su muerte en 1970, Egipto decidió retirar los explosivos y los barcos hundidos productos de las contiendas anteriores y el canal reabrió, definitivamente, el 5 de junio de 1975.

Así, si bien el 17 de febrero de 1867 un primer barco atravesó el canal, su inauguración oficial tuvo lugar el 17 de noviembre de 1869.