El pasado 8 de diciembre, la misión AIM (Aeronomy of Ice in the Mesosphere de la NASA) detectó las primeras nubes noctilucentes o que brillan por la noche, un fenómeno propio de los veranos polares.
En los días siguientes, las finas volutas de nubes crecieron lentamente. Por lo general, giran como algodón de azúcar en una masa que cubre el polo, pero esta temporada ha tenido un comienzo lento y con menos nubes de la habitual. La temporada también es tardía: los científicos generalmente esperan que las nubes de hielo antárticas aparezcan en algún momento a mediados de noviembre y se prolonguen hasta mitad de febrero.
Las brillantes nubes azules y blancas se desplazan a unos 75 kilómetros de altura en una capa de la atmósfera llamada mesosfera. Durante el verano, esta región tiene los tres ingredientes que las nubes necesitan para formarse: temperaturas extremadamente frías (a -170° C, es la parte más fría de la atmósfera), vapor de agua y polvo de meteorito.
En verano, la mesosfera es más húmeda, ya que el aire relativamente húmedo que circula desde la atmósfera inferior trae más vapor de agua. El polvo de meteorito proviene de los meteoros, que se convierten en polvo cuando caen en picado y se queman en la atmósfera. Las nubes noctilucentes se forman cuando las moléculas de agua se unen alrededor del polvo fino y de otro mundo y se congelan.
También conocidas como nubes mesosféricas polares (ya que tienden a apiñarse alrededor de los polos norte y sur), las nubes ayudan a los científicos a comprender mejor la mesosfera. La mesosfera es donde la atmósfera neutra comienza a pasar a los gases del espacio cargados eléctricamente. Desde la mesosfera hacia arriba, la atmósfera está en constante movimiento, moldeada por la actividad solar y el espacio cercano a la Tierra desde arriba y la atmósfera inferior desde abajo.
“Cada año, observamos cosas que podrían predecir cuándo comienza la temporada, y luego miramos y tratamos de medir dónde está nuestra comprensión”, dijo en un comunicado James Russell, investigador principal de AIM en la Universidad de Hampton en Virginia. Algunos factores que los científicos consideran son las temperaturas estacionales, el tamaño del agujero de ozono, las corrientes atmosféricas y los vientos del oeste.
El clima inusual en la Antártida llevó a los científicos a esperar nubes noctilucentes de floración tardía. El tamaño del agujero de ozono está en un nivel récord para esta época del año. Los vientos del oeste soplan inusualmente fuertes. El vórtice polar, que atrapa el aire helado sobre los polos, también es muy grande. Todo esto equivale a un largo invierno, finales de primavera y un lento comienzo de la temporada de nubes noctilucentes.
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