El año 536 d.C vio una serie de eventos catastróficos que lo convirtieron posiblemente en el peor momento de la historia para estar vivo. Los efectos climáticos de las erupciones volcánicas combinados con la peste causaron muerte y destrucción generalizadas. En el Imperio Bizantino, la población se redujo en un 55% para el 541 d. C.
Otras culturas como la civilización Moche en Perú se vieron muy afectadas ya que los cultivos fallaron en las condiciones anormalmente frías causadas por la poca luz solar y los cielos llenos de cenizas. Los historiadores argumentan que esta convergencia de catástrofe climática y enfermedad lo convirtió en el peor período de la historia que se haya vivido.
Una niebla descendió por todo el mundo ese año, ocultando el sol durante más de 12 meses. El historiador bizantino Procopio escribió sobre la oscuridad que causaba cosechas fallidas y hambre. Al mismo tiempo, el Imperio Bizantino fue golpeado por la Plaga de Justiniano, un brote de peste bubónica que acabó con 50 millones de personas. Los cadáveres se amontonaban en las calles a medida que la epidemia se propagaba rápidamente. Para empeorar las cosas, la evidencia sugiere que ocurrieron grandes erupciones volcánicas en 536-540 d. C. en América del Norte y del Sur, Islandia y otros lugares. La ceniza liberada a la atmósfera desencadenó un período de enfriamiento global durante años después.
Sin embargo, los académicos que estudian las monedas y los metales de este período oscuro también han detectado los primeros signos de recuperación de la economía más adelante. El resurgimiento de las monedas de plata evidenció un creciente comercio y comercio, señalando que la vida y la sociedad perduran. Entonces, a pesar de la miseria inigualable del 536 d. C., el espíritu humano persistió durante el autoproclamado "peor año de la humanidad”.
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