Si bien la fecha todavía es motivo de controversias entre los historiadores, el 19 de enero de 1817 el general José de San Martín ordenó a sus tropas que iniciaran la heroica gesta del cruce de los Andes en dirección a Chile.
Acompañado de una dotación compuesta por 5.423 hombres, 1.600 caballos, 10.000 mulas y por 22 cañones, el Libertador de América decidió, inteligentemente, dividir sus fuerzas en seis columnas para que realizaran el cruce por diferentes pasos.
El grueso del ejército al mando de San Martín tomó la ruta popularmente conocida como Paso de Los Patos. La formación estaba integrada por la vanguardia al mando del brigadier mayor Estanislao Soler, el centro al mando del brigadier Bernardo O'Higgins, la escolta de granaderos al mando de teniente coronel Mariano Necochea, mientras que la retaguardia estaba a cargo del teniente coronel Pedro Regalado de la Plaza, quien, además, era el responsable de la a maestranza del ejército.
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Por las huellas de San Martín
Si bien hubo varios días de diferencia entre la vanguardia y la retaguardia, San Martín fue de los últimos en partir, porque, precisamente, estuvo controlando lo más importante para el éxito de la difícil misión: la salida en orden del ejército.
O`Higgins, quien iba al centro, le escribía casi diariamente a San Martín, que venía uno o dos días más atrás, para mantenerlo informado tanto sobre su marcha como la de los soldados al mando de Soler.
De hecho, las célebres cartas de O'Higgins son uno de los documentos históricos más valiosos y precisos para conocer cómo transcurrió la marcha del ejército a través de las montañas sanjuaninas.
Gracias al uso de espías y de falsos mensajeros, San Martín logró confundir a las fuerzas realistas y dispersarlas en un frente de 300 kilómetros al hacerles llegar información muy confusa sobre el sitio exacto por el cual tenía pensado cruzar a Chile.
El histórico cruce de los Andes se llevó a cabo en caminos de cornisa ubicados a más de 5.000 metros de altura y con temperaturas que, en la mayor parte del recorrido, superaban los 20 grados centígrados bajo cero.
Así, el legendario Ejército de los Andes, tal cual San Martín bautizó a sus valientes hombres, logró atravesar, con muy pocas bajas, el macizo andino y llegó a su destino el 8 de febrero de 1818.
Cabe recordar que, cuatro días después de llegar a Chile, las tropas patriotas derrotaron a los realistas en la batalla de Chacabuco.
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