Un fósil olvidado en una colección durante casi 50 años resultó ser una pieza clave para la paleontología ya que, un reciente estudio lo identificó como perteneciente a una nueva especie de reptil marino prehistórico: el Plesionectes longicollum. Este animal habitó en la Tierra hace, aproximadamente, unos 183.000.000 de años, más precisamente, durante el Jurásico Temprano, y se destacaba por su cuello extremadamente largo, una rareza entre los plesiosaurios de ese entonces. El ejemplar juvenil hallado mide más de tres metros y conserva el esqueleto casi intacto.
La investigación fue liderada por el paleontólogo Sven Sachs, del Naturkunde-Museum Bielefeld de Alemania y, según el equipo, este reptil marino presenta una serie de características esqueléticas inéditas que justifican su clasificación como una nueva especie y un nuevo género dentro del grupo de los plesiosaurios. Además, durante décadas no se había realizado un análisis anatómico completo que permitiera identificarlo correctamente.
Plesionectes longicollum: especie milenaria y desconocida
Desaparecidos por completo de la faz de la Tierra al final del Cretácico, los plesiosaurios eran reptiles marinos adaptados a la natación, con extremidades en forma de remo y cuerpos hidrodinámicos. En este caso, el cuello largo de este Plesionectes longicollum es uno de los más notables documentados en la región. Además, es el ejemplar más antiguo hallado en la ciudad de Holzmaden, lo que abre un nuevo marco temporal para estudiar la evolución de estos reptiles en Europa.
"Este reptil gigantesco vivió en el Toarciense temprano, un período con grandes cambios ambientales globales. Entre ellos, un evento anóxico oceánico provocó una fuerte reducción de oxígeno en los mares, afectando drásticamente la vida marina. El fósil permite reconstruir cómo eran los ecosistemas antes, durante y después de esta crisis ecológica", señaló el coautor del estudio, Daniel Madzia, de la Academia Polaca de Ciencias.
"Este hallazgo demuestra que las colecciones fósiles antiguas aún pueden ofrecer sorpresas cuando se revisan con nuevas tecnologías. Cada nueva especie identificada amplía el conocimiento sobre la biodiversidad del pasado y ayuda a comprender procesos de evolución, de extinción y de adaptación frente a los cambios climáticos, un tema clave también en la actualidad", concluyó el especialista.
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