Considerado como una de las aves más excepcionales ya que, entre tantas otras admirables cualidades, puede volar nada menos que 8.5 millones de kilómetros a lo largo de su vida,-lo que equivale a más de 10 viajes de ida y vuelta a la Luna-, ahora, un grupo de científicos del Centro de Estudios Biológicos de Chize, Francia, descubrió que los albatros marinos pueden ser grandes aliados en la lucha contra la sobrepesca.
De hecho, alertados por el alto número de muertes de aves en las líneas de pesca que se vienen registrando en los últimos años, los investigadores empezaron a estudiar la relación entre los albatros y las embarcaciones pesqueras. Al comprender los lugares en los que las aves entran en contacto con los barcos pesqueros y qué tipo de aves son las que más siguen a las embarcaciones empezaron a contar con pautas para explicar qué partes de la población tenían más riesgo de ser atrapadas accidentalmente.
En un principio la investigación comenzó diferenciando entre los barcos de pesca y otras embarcaciones para comprobar si era más probable que las aves se sintieran atraídas por los primeros. Sin embargo, cuando combinaron los datos recogidos por los dispositivos con un mapa global, lograron visualizar la ubicación de todos los navíos gracias a un Sistema de Identificación Automática (SIA). Este tipo de radar permite a los barcos detectarse entre sí, evitando colisiones. Así, el estudio reveló que más del 20% de los barcos en aguas francesas no tenían su sistema SIA encendido, llegando al 35% en aguas internacionales.
Los investigadores mapearon la distribución de embarcaciones utilizando los datos transmitidos desde los sistemas de monitoreo a bordo, pero estos registros a menudo solo están disponibles en tierra y rara vez en tiempo real. Dada la cantidad de tiempo que las aves pasan en el océano abierto, esto significaba que los investigadores tenían poca idea de cuántas aves se superponían con los barcos de pesca y por cuánto tiempo. Para abordar este problema, los investigadores desarrollaron leñadores que podrían unirse a un albatros. El registrador detecta el radar de los barcos, recopilando información sobre dónde están los barcos en tiempo real. Los registradores tardaron años en perfeccionarse y todavía puedo recordar la emoción de recuperar el primero que había detectado con éxito el radar de un barco.
Los datos mostraron cómo el sexo, la edad o la personalidad de cada ave afectaron la probabilidad de que la ave entrara en contacto con barcos de pesca. Por ejemplo, los machos tienden a alimentarse hacia el sur, más cerca de la Antártida, donde los barcos de pesca son más raros, mientras que las hembras se alimentan más al norte, acercándolos a los trópicos y en contacto con los puntos críticos de la actividad pesquera. Comprender esta variación fue el objetivo principal de la investigación, ayudar a los ecologistas a comprender cómo las muertes en subsecciones de la población pueden tener efectos dramáticos en la población en general. Pero los madereros también proporcionaron datos adicionales que podrían transformar el manejo y la conservación de la pesca en los océanos abiertos.
Según los especialistas, la recopilación de datos a esta escala no solo mejoraría la capacidad para detectar y gestionar pesquerías ilegales, sino también para identificar áreas de alto riesgo para la conservación, lo que, su vez, ayudaría en gran modo tanto a conservar las poblaciones de peces como a proteger a los albatros y a otras aves marinas y, también, a gestionar el ecosistema marino en su conjunto. “Como centinelas oceánicos, los albatros tienen una capacidad única para recopilar los datos necesarios para su propia conservación. Su papel pionero en la recopilación de datos dirigida por animales allana el camino para que otras especies rastreen las actividades humanas que arriesgan su persistencia en la naturaleza”, explicaron los científicos.
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