El telescopio espacial James Webb acaba de protagonizar otra hazaña astronómica al lograr penetrar capas de polvo en la nebulosa Pata de Gato (NGC 6334), una activa zona de formación estelar. Gracias a su cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) de última generación, el Webb descubrió un conjunto de pequeñas almohadillas que contienen estrellas jóvenes que modelan el gas y el polvo a su alrededor.
Según explicaron desde la NASA, este valioso hallazgo representa apenas una muestra del avance logrado en los tres años de misión científica que acaba de cumplir el James Webb. “Después de tres años en funcionamiento, Webb sigue cumpliendo su misión: revelar aspectos del universo que permanecían ocultos, desde la formación de estrellas hasta el surgimiento de algunas de las primeras galaxias”, afirmó Shawn Domagal-Goldman, director interino de la División de Astrofísica en la sede central de la NASA en Washington, Estados Unidos.
Telescopio James Webb: tres décadas de hallazgos
“Su gran capacidad para ir más allá sigue sorprendiendo a la comunidad científica mundial. Al superar sus propios límites, el Webb nos plantea nuevas incógnitas que futuras misiones emblemáticas deberán abordar, como el telescopio Nancy Grace Roman y el Observatorio de Mundos Habitables, que están orientados a investigar la materia oscura y la vida en los exoplanetas. Las preguntas que Webb está generando resultan tan emocionantes como las respuestas que ya nos está ofreciendo”, agregó el funcionario de la NASA.
El proceso por el cual una gran nube molecular se convierte en estrellas masivas aún esconde varios misterios, en tanto que la nebulosa Pata de Gato, ubicada a unos 4.000 años luz de la Tierra, ofrece un increíble laboratorio natural para estudiar esa evolución estelar bien a fondo. Por su parte, las imágenes obtenidas por el Webb en el espectro del infrarrojo complementan las observaciones anteriores realizadas por el Hubble y el ya retirado telescopio Spitzer, lo que les permite a los científicos tener una mirada mucho más integral de este particular fenómeno.
"Gracias a su resolución sin precedentes, el Webb reveló detalles hasta ahora invisibles: estrellas jóvenes de gran masa están expulsando gas y polvo, mientras generan un resplandor azul brillante. Esta escena, dinámica y fugaz, muestra cómo estos astros, aunque de corta vida, tienen un papel esencial en el entorno. Sin embargo, su intensa actividad terminará frenando el nacimiento de nuevas estrellas en la región", concluyó Domagal-Goldman.
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