Cómo adiestran perros para que puedan detectar el coronavirus en Inglaterra

Históricamente, los perros han sido adiestrados para detectar diversas enfermedades a través del olfato, como el cáncer, el Mal de Párkinson, infecciones de orina y la malaria, entre tantas otras. Esta asombrosa capacidad de los canes se debe a la gran cantidad de receptores olfativos que poseen y al alto porcentaje de su cerebro dedicado a analizar olores, 40 veces mayor que en el cerebro de los humanos. 

Por eso, el reconocido centro de adiestramiento británico Medical Detection Dogs HQ comenzó a desarrollar un ambicioso proyecto de adiestramiento a ocho perros con la intención de que puedan detectar pacientes que tengan o presenten síntomas de Covid-19.

Entrenamiento riguroso

Los ocho canes en cuestión iniciaron su adiestramiento, hace poco menos de una semana, acostumbrándose a sus entrenadores, a la sala de entrenamiento y al sistema de palas empleado. El adiestramiento se basa en un sistema de recompensas: cada vez que aciertan, reciben alimento o juegan con sus entrenadores para que no se cansen de seguir oliendo muestras.

Por el momento, los únicos ejemplares reclutados para esta iniciativa son spaniels y labradores. “Como nuestros perros tienen que aprender a oler muestras en una especie de carrusel, seleccionamos razas con un gran instinto de caza, la clase de perros a los que les lanzas la pelota 100 veces y no se aburren ni se cansan. Es importante que tengan buen olfato y que les encante seguir rastros y cazar juguetes”, afirmó Claire West, cofundadora del mencionado centro de entrenamiento canino.

Una vez que los perros hayan aprendido a identificar las muestras de coronavirus, el siguiente paso será asegurarse de que también lo sepan detectar en el olor corporal de los voluntarios. Los canes necesitarán de 6 a 8 semanas para familiarizarse con el olor de la enfermedad.

“El tiempo que se tarda en adiestrar a un perro para que trabaje de biodetector depende de diversos factores, como la clase de olor que debe identificar, la clase de muestras empleadas en el adiestramiento y el propio perro. Al igual que las personas, cada perro aprende a un ritmo diferente”,  agregó.

Detectores infalibles

El objetivo final es que estos perros sean capaces de identificar, sin contacto, a cualquier persona que tenga Covid-19, incluidos los asintomáticos. Llegado el caso, las personas que sean identificadas tendrán que someterse a un test para confirmar las sospechas del perro. Según se cree, cada perro será capaz de analizar hasta a 250 personas por hora.

De funcionar esta iniciativa, las autoridades sanitarias británicas contarían con un nuevo método de control efectivo y nada invasivo para destinar los test de laboratorio donde son más necesarios. Además, estos perros también podrían ayudar a evaluar la prevalencia de la enfermedad entre los viajeros de determinados lugares clasificados como zonas de alto riesgo.

“Utilizar a estos perros detectores en un aeropuerto podría ayudar a detectar que el 50% de los pasajeros del destino A tienen el coronavirus frente a solo el 5% de los pasajeros del destino B. Sería una fuente de información rápida para saber de dónde viene el peligro y la probabilidad de una propagación rápida”, manifestó el profesor James Logan, director del departamento de control de enfermedades de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres.

Hay muchas esperanzas puestas en estos perros para que, en un plazo no mayor a 6 meses, puedan empezar a ser usados oficialmente en la detección de casos de personas con coronavirus en Inglaterra, de un modo muy similar al de los perros detectores de drogas.