El reciente hallazgo de un histórico vapor hundido hace más de 150 años sorprendió a investigadores y arqueólogos subacuáticos en Estados Unidos. Se trata del Lac La Belle, un elegante barco de pasajeros que naufragó en 1872 y cuyos restos fueron localizados recientemente en el fondo del lago Michigan.
La embarcación fue encontrada prácticamente intacta y en posición vertical, una condición poco habitual en naufragios tan antiguos, en tanto que su descubrimiento les permite a los especialistas conocer mucho más en profundidad la historia de la navegación en los Grandes Lagos durante el siglo XIX. Además, aporta valiosa información acerca del transporte fluvial de aquella época.
El barco fue localizado en las profundidades del lago Michigan, uno de los cinco grandes lagos de América del Norte que ha sido escenario de numerosos naufragios a lo largo de la historia. Investigadores de la Wisconsin Historical Society participaron en el estudio del sitio y confirmaron la identidad de la embarcación mediante registros históricos y análisis de imágenes submarinas. El agua fría y las condiciones de baja oxigenación del lago ayudaron a conservar el barco de forma extraordinaria. Gracias a ello, el casco, la cubierta, e incluso algunos detalles estructurales, se mantienen visibles.
Lac La Belle: gigante y lujoso
El vapor había sido construido en la ciudad portuaria de Milwaukee y era considerado uno de los barcos más elegantes de su tiempo. Funcionaba como ferry para transportar pasajeros y carga entre diferentes puertos de la región. En septiembre de 1872, mientras navegaba con mal tiempo, la embarcación colisionó con otro barco en plena noche. El impacto provocó graves daños estructurales y el vapor terminó hundiéndose en cuestión de minutos, lo que marcó uno de los accidentes más recordados en la navegación del mencionado lago.
Los investigadores utilizaron vehículos submarinos operados a distancia y sonar de alta resolución para ubicar el pecio. Estas tecnologías permiten explorar grandes áreas del fondo sin la necesidad de buzos, lo que resulta fundamental cuando se trabaja a profundidades considerables. Las imágenes obtenidas muestran al barco reposando de manera casi perfecta sobre el lecho del lago, como si el tiempo se hubiera detenido. "Este tipo de descubrimientos nos permiten reconstruir episodios históricos y comprender mejor cómo eran las embarcaciones de la época", señalaron los especialistas.
Este hallazgo representa un verdadero tesoro arqueológico y un importante capítulo para la historia marítima de la región ya que muchos naufragios de los Grandes Lagos todavía permanecen aún sin localizar, lo que convierte a estas aguas en uno de los mayores cementerios de barcos del mundo. "Cada nuevo descubrimiento aporta pistas sobre rutas comerciales, técnicas de construcción naval y los desafíos que enfrentaban los navegantes del siglo XIX. En este caso, el vapor hallado se convierte en una ventana directa al pasado de la navegación en América del Norte", concluyeron.
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