El pejerrey, uno de los peces más emblemáticos de la pesca deportiva argentina, acaba de convertirse en protagonista de un exhaustivo trabajo científico que busca responder preguntas fundamentales sobre su evolución y diversidad. Un equipo del CONICET, perteneciente al Instituto de Limnología de La Plata (ILPLA, CONICET-UNLP asociado a CICPBA), junto con investigadores de la Universidad George Washington, en Estados Unidos, llevó adelante un análisis genómico de más de 300 ejemplares de diferentes regiones de Sudamérica.
El estudio, publicado en la revista científica Hydrobiologia, incorporó información de alrededor de 20 especies de pejerreyes, incluyendo representantes marinos y de agua dulce de Argentina, Brasil, Uruguay y Chile. La investigación permitió obtener una mirada mucho más detallada sobre las relaciones entre las distintas especies y, al mismo tiempo, aportar información sobre la compleja historia evolutiva de estos peces.
Del aspecto exterior al análisis del genoma
Durante décadas, la identificación y clasificación de las especies se apoyó principalmente en las características físicas observables. Sin embargo, el desarrollo de las herramientas genéticas permitió comenzar a analizar diferencias que no siempre pueden advertirse a simple vista. Ahora, la genómica lleva ese análisis a un nivel todavía mayor, ya que permite estudiar miles de regiones del material genético simultáneamente.
En el caso de los pejerreyes, esta metodología resultó especialmente valiosa. Dos peces pueden presentar diferencias importantes en su aspecto y, sin embargo, mantener una relación genética muy cercana. También puede suceder lo contrario: ejemplares visualmente similares pueden mostrar diferencias genómicas significativas. Según explicaron las investigadoras Yamila Cardoso y Yanina Briñoccoli, esta situación está relacionada, entre otros factores, con la capacidad de estos peces para adaptarse a diferentes condiciones ambientales. La salinidad, la temperatura y la disponibilidad de alimento, por ejemplo, pueden modificar determinadas características corporales. Por eso, ejemplares con una composición genética similar pueden adquirir aspectos diferentes cuando viven en ambientes distintos.
Un pez capaz de pasar del mar al agua dulce
Uno de los aspectos más interesantes que surge de la investigación está relacionado con la capacidad de los pejerreyes para ocupar ambientes muy diferentes. Los representantes marinos se encuentran a ambos lados del continente sudamericano, tanto en el Atlántico como en el Pacífico. A partir del análisis genómico, los científicos pudieron estudiar las relaciones evolutivas entre esos linajes que quedaron separados geográficamente por los océanos. Además, algunas especies tienen la capacidad de ingresar a ambientes de agua dulce y sobrevivir en ellos, una característica que tuvo un papel importante en la historia evolutiva del grupo.
Los investigadores plantean que el antepasado de estos peces era marino y que, con el paso de miles de años, diferentes descendientes fueron colonizando nuevos ambientes. Ese proceso de diversificación evolutiva permitió la aparición de poblaciones adaptadas a condiciones cada vez más variadas.
La evolución del pejerrey, sin embargo, no puede explicarse únicamente observando dónde vive cada especie. Uno de los desafíos encontrados por los investigadores es que existen poblaciones capaces de continuar cruzándose y producir descendencia fértil. Como consecuencia, los genes pueden seguir intercambiándose entre grupos que presentan determinadas diferencias. Esto genera una situación particularmente interesante: pueden existir diferencias morfológicas importantes sin que necesariamente haya una separación genética equivalente. La genómica permite, precisamente, profundizar en esas relaciones y establecer con mayor precisión cuáles son los vínculos entre las diferentes poblaciones.
Más de 300 ejemplares
Para realizar el trabajo, el equipo reunió información correspondiente a más de 300 ejemplares obtenidos durante distintas campañas y colectas. El volumen de información generado representó, además, un desafío desde el punto de vista tecnológico.
A diferencia de los estudios genéticos tradicionales, que pueden concentrarse en determinados fragmentos de ADN, el análisis genómico trabaja con una cantidad de información considerablemente mayor. Por esa razón, los investigadores debieron recurrir a sistemas de procesamiento capaces de manejar grandes volúmenes de datos. Los denominados clústeres informáticos permiten conectar numerosos equipos para trabajar de manera conjunta y procesar información durante períodos prolongados. Así, el estudio no solamente significó un avance desde el punto de vista biológico, sino también un importante desafío en materia de procesamiento de datos.
El trabajo científico tiene además una aplicación potencialmente relevante para el manejo de los recursos pesqueros. Conocer qué especies y poblaciones existen, dónde se encuentran, cómo se relacionan y cuáles son sus características genéticas constituye una herramienta importante para diseñar estrategias de conservación y manejo. En el caso del pejerrey, esto adquiere una dimensión particular debido a su importancia para la pesca deportiva en distintas regiones. Por lo tanto, conocer con mayor precisión la composición de las poblaciones puede contribuir a mejorar los futuros planes de manejo y control.
¿Te apasiona la vida al aire libre, la aventura y la naturaleza?
Recibí las mejores notas de Weekend directamente en tu correo.
>>> Suscribite gratis al newsletter <<<
Galería de imágenes
Comentarios