La población de pingüinos emperador en la Antártida disminuye más rápido de lo previsto

La población de pingüinos emperador en la Antártida ha caído un 22% en los últimos 15 años, según un estudio que acaba de ser publicado en la revista especializada Nature Communications: Earth & Environment. El análisis incluyó el estudio de 16 colonias de las regiones del mar de Weddell, en la península Antártica y en el mar de Bellingshausen.

“Estas cifras representan una caída, aproximadamente, de un 50% peor de lo que se estimaba, ya que las estimaciones anteriores hablaban de un 9,5%. Este dato plantea un escenario mucho más preocupante", comentó Peter Fretwell del British Antarctic Survey.

Cambio climático vs. pingüinos emperador

“Los pingüinos emperador son probablemente el ejemplo más claro del impacto real del cambio climático. No es la pesca, no es la destrucción del hábitat, ni hay contaminación que esté causando la disminución de sus poblaciones. Es solo la temperatura del hielo en el que se reproducen y viven, y eso realmente es el cambio climático", agregó el especialista.

Según el estudio, el principal problema es la pérdida del hielo marino, que es vital para la reproducción de la especie. “Es una imagen realmente deprimente del cambio climático, las poblaciones caen aún más rápido de lo que pensábamos, pero no es demasiado tarde.  De hecho, muchas colonias han perdido a todos sus polluelos porque el hielo colapsó antes de tiempo, lo que provoca que las crías caigan al océano antes de desarrollar las plumas impermeables necesarias para sobrevivir y el fenómeno se ha agravado a partir del año 2009. En tanto que, actualmente, existen cerca de 250.000 parejas reproductoras, todas en la Antártida. 

El ciclo reproductivo de los pingüinos emperador es muy sensible al clima, ya que mientras el macho incuba el huevo durante el invierno, la hembra pesca por dos meses y, cuando vuelve a su hogar, alimenta al polluelo regurgitando el alimento. "Para sobrevivir por sí solos, los jóvenes deben mudar a plumas impermeables hacia diciembre. Podrían adaptarse y moverse al sur, pero no está claro cuánto tiempo van a resistir allá porque las zonas más frías podrían convertirse en refugios, pero no le aseguran la supervivencia", explicó Fretwell..

Si bien muchos modelos informáticos han proyectado que el pingüino emperador estará cerca de la extinción a finales de siglo si los humanos no reducen drásticamente sus emisiones que calientan el planeta, este estudio sugiere que el panorama podría ser incluso peor. "Puede que tengamos que replantear esos modelos ahora con estos nuevos datos. Realmente necesitamos observar el resto de la población para ver si este resultado preocupante se traslada al resto del continente. Probablemente vamos a perder a muchos pingüinos emperador en el camino, pero si la gente realmente cambia, y si reducimos o revertimos nuestras emisiones climáticas, entonces salvaremos al pingüino emperador", concluyó el investigador.