Afirman que la gripe aviar mató a más del 60 % de los elefantes marinos en Península de Valdés

La colonia de elefantes marinos de Península Valdés disminuyó más del 60 % como consecuencia de la epidemia de gripe aviar H5N1 registrada en octubre del año 2023, según da cuenta un reciente estudio realizado por investigadores de la ONG WCS Argentina junto a científicos del CONICET y a expertos en salud de fauna silvestre. 

Para medir el impacto, se hizo un censo en octubre de 2024 que combinó una serie de relevamientos terrestres con estudios realizados con drones, del cual, además de WCS Argentina, participó un equipo de censistas de CESIMAR-CONICET, de la Universidad de California-Davis, Estados Unidos, de la Fundación Vida Silvestre Argentina, de la dirección de Conservación de la Municipalidad de Puerto Madryn, guardafaunas del Ministerio de Turismo y Áreas Protegidas de la Provincia de Chubut y guardaparques de la Administración de Parques Nacionales (APN). 

Elefantes marinos: especie en peligro de extinción

Además, de acuerdo con el reporte que los especialistas les entregaron a las autoridades de Chubut, la población actual de elefantes marinos en la Península de Valdés es de apenas 19.871 ejemplares mayores a un año, o sea un 61% menos que en el año 2022. "Los machos alfa se redujeron en un 43 %, las hembras adultas en un 60%, y la producción de crías bajó de 14.427 a 5.677. El impacto sobre los ejemplares reproductivos podría comprometer la recuperación futura de la especie", agrega el informe.

De esta manera, la población de elefantes marinos pasó de la categoría de “Preocupación menor” a “En peligro de extinción”, según criterios de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), ya que, si bien hasta 2022, la colonia era saludable, con unos 60.000 individuos, en 2023, la epidemia mató al 97 % de las crías y a un número indeterminado de adultos reproductores, generando un cambio abrupto en su estado de conservación.  

“Hasta el evento de 2023 era imposible pensar que una población saludable como la del elefante marino de Península Valdés podría pasar, de un año a otro, a estar en peligro de extinción”, señaló Valeria Falabella, directora de Conservación Costero- Marina de dicha organización.

“Se espera que, ante la actual crisis climática, epidemias como la de la gripe aviar del 2023 sean cada vez más frecuentes, poniendo en peligro la salud y el estado de conservación de las especies. El elefante marino actúa como centinela del mar, reflejando el estado de conservación del océano frente a los desafíos que atraviesa, por lo que la investigación científica sostenida en el tiempo es esencial para preservar a esta especie", concluyó Campagna.