Cambios de altitud: cómo entender el neumático en la montaña

Imaginemos que el aire es una pila de mantas arriba de nuestra cabeza. Al nivel del mar, tenemos todas las mantas encima: pesan y ejercen presión. Cuando ganamos altura, quedan menos mantas arriba: hay menos aire apilado y entonces la presión baja. No es un pronóstico: es física. Por eso, en montaña, la frase “la presión está baja” puede ser simplemente… que estamos alto. La escena es conocida: ruta hacia la cordillera, aire más seco, paisaje que se abre. Miramos el reloj Garmin en la muñeca (o un altímetro barométrico) y el número del barómetro cae. ¿Se viene mal tiempo? No necesariamente. La presión atmosférica siempre disminuye con la altura, incluso con cielo perfecto.

El malentendido del 1.013

En meteorología, 1.013 hPa (1013,25 para los prolijos) es una referencia típica de presión al nivel del mar, indicativa de buen clima (cuanto más alta, mejor). Sirve para comparar lugares distintos en igualdad de condiciones. En altura, en cambio, el barómetro suele mostrar presión local (absoluta): la que realmente hay ahí donde estamos parados. Si nuestro reloj mide eso, pedirle que marque 1.013 en montaña es como pedirle que marque cero metros arriba de un refugio.

Veamos un ejemplo: Malargüe (Mendoza) se ubica a un poco más de 1.400 msnm. En condiciones estándar, la presión local ronda 856 hPa. Así que podemos tener un día de postal y ver en el barómetro 850–870 hPa sin que haya nada raro: sólo nos quedan menos mantas de aire encima. Pero como en travesía nos vamos a encontrar a diferentes alturas según el destino, la regla de oro para pronosticar el clima no es mirar el número del barómetro, sino la tendencia, cómo cambia. Si estamos a una misma altura durante varias horas y la presión baja de manera sostenida, debemos prestar atención, porque en general eso acarrea más nubosidad, viento y precipitación. Como regla práctica, empecemos a desconfiar de 1 hPa por hora de baja sostenida; y mucho más aún de 2 hPa, porque la cosa puede complicarse.

Cubiertas: la presión sube

Acá viene una aparente contradicción: el barómetro baja, pero el neumático puede subir de presión. ¿Cómo? Porque el manómetro/TPMS casi siempre muestra presión manométrica (gauge): lo que hay adentro menos lo que hay afuera. En el exterior, la atmósfera baja con la altura. Adentro, el aire del neumático, si no hay pérdidas, se mantiene (en términos de presión absoluta) bastante estable si la temperatura no cambia. Resultado: como afuera baja, la resta da más. El neumático no se infló: cambió el fondo de comparación, entonces nuestra lectura sube. A modo de referencia, por cada 1.000 m de ascenso el neumático incrementa en 1,6 psi su presión (sólo por altura, no estamos contemplando variaciones de temperatura, que también influyen; ver tabla). Ejemplo 2: salimos de Buenos Aires con 32 psi (en frío), en Malargüe (1.400 m) podríamos ver +/- 34 psi y a 2.500 m, +/-36 psi. ¿Y la dureza cambia? Sí, un poco: si el manómetro marca más, la cubierta queda más tensa, indefectiblemente.

Cómo corregir

La clave está en definir qué queremos lograr. Caso A: quiero desinflar 5 psi respecto de lo que marca arriba. Es simple: desinflo 5 psi; si el manómetro marca 35, bajo a 30. Adiós problema. Caso B: aparecen piedras, arena o nieve y pretendo rodar en la altura como si estuviera a nivel del mar con 25 psi (más panza, más parche de contacto), entonces habrá que soltar aire hasta que el manómetro marque 25 psi. Fin del misterio.

¿Y qué pasa al bajar?

Si arriba desinflamos y el manómetro marcaba 25 psi a 2.500 m, cuando volvamos a nivel del mar debería marcar alrededor de 21 psi (no estamos tomando en cuenta la variación por temperatura), por lo que deberíamos inflar. En montaña, la presión atmosférica baja porque hay menos mantas de aire encima. Y la presión del neumático puede subir en el display porque el manómetro está midiendo una diferencia contra ese aire exterior más liviano. 

Conclusión: es difícil recordar todos los datos de las tablas adjuntas. Por lo tanto, interpretemos el barómetro en modo tendencia (velocidad de variación de hPa a misma altura). Y en cuanto a las cubiertas, corrijamos con una pregunta previa: ¿quiero bajar X psi a partir de lo que indica el manómetro para mantener presión más o menos constante, o quiero un equivalente respecto del nivel del mar? En este último caso, calibrar como si se estuviera a 0 msnm e inflar al descender. Un número fácil de recordar: 1,5. Es la variación de psi aproximada cada 1.000 m de desnivel.

A cuánto equivalen 1.013 hPa a medida que ascendemos

PSI: variación interna del neumático

*La autora, Verónica Romaña, es directora de Mainumby4x4, organización de travesías off road.
Calendario de travesías en la web: Mainumby4x4.com 
Instagram: @mainumby4x4

¿Te apasiona la vida al aire libre, la aventura y la naturaleza?
Recibí las mejores notas de Weekend directamente en tu correo.
>>> Suscribite gratis al newsletter <<