La cuenta regresiva definitiva para el salto de Felix Baumgartner desde las puertas del espacio empezó este lunes, después de que el Director Técnico del proyecto, Art Thompson, declarase que la cápsula presurizada que se va a utilizar y todos sus sistemas funcionan correctamente.
La nueva fecha provisional para el salto desde una altitud de 36.576 metros es el 8 de octubre, momento en el que finalizará un período de agónica incertidumbre para el equipo y para Baumgartner.
El deportista extremo austríaco y pionero del aire ha tenido que soportar una espera que no tenía un final determinado, debido al laborioso trabajo de reparación de su cápsula. Ahora está encantado de que la cuenta regresiva definitiva para convertirse en la primera persona que supere la barrera del sonido sin apoyo mecánico -además de batir cuatro récords mundiales- haya empezado.
“Me siento como un tigre que espera salir de su jaula”, ha confesado Baumgartner, de 43 años, uno de los saltadores B.A.S.E. más respetados del mundo. Ya en 2003, fue la primera persona que atravesó el Canal de la Mancha, equipado con un ala de fibra de carbono, en un salto en caída libre. En el salto supersónico de la misión Red Bull Stratos, Baumgartner surcará el cielo a la misma velocidad de una bala.
Baumgartner y el equipo de la misión se han estado preparando para este salto a gran altitud durante años, con el objetivo de superar las marcas establecidas hace 52 años por el antiguo coronel norteamericano Joe Kittinger. La cápsula, que con 1.315 kilos pesa más o menos lo mismo que un VW Beetle, sufrió desperfectos cuando aterrizó bruscamente tras el último salto de prueba efectuado por Baumgartner el pasado mes de julio, desde una altitud de 29.610 metros.
En ese momento, el austríaco llegó a una velocidad de 864 kilómetros por hora, es decir, tan rápido como un avión comercial. Y pocos minutos después aterrizó sano y salvo en el desierto de Nuevo México.
El 24 de septiembre se realizó un test en una cámara hipobárica en la base de Brooks City, en la ciudad de San Antonio (Texas). La cápsula fue expuesta a condiciones extremas muy cercanas a las que deberá soportar a las puertas del espacio. Después de que el resultado del test fuese positivo, la cápsula se envió de vuelta a Roswell.
Uno de los objetivos principales del proyecto Red Bull Stratos es el de recoger datos científicos que, en última instancia, ayuden a mejorar la seguridad de los viajes espaciales, y que permitan el desarrollo de procedimientos de escape de una nave espacial a gran altitud. Con el salto se intentarán batir hasta cuatro récords: mayor velocidad en caída libre, salto de mayor altitud, vuelo en globo tripulado de mayor altitud y caída libre más larga.
Thompson se muestra reservadamente optimista acerca de la fecha del Salto Final, el 8 de octubre, ya que sabe mejor que nadie que el clima debe ser perfecto para que el globo de helio de 850.000 metros cúbicos de capacidad y fabricado en un tipo de plástico diez veces más fino que el de una bolsa resellable, pueda despegar sin dificultades. El meteorólogo de la misión, Don Day, confirmó que "el principio del otoño en Nuevo México es uno de los mejores momentos del año para el lanzamiento de globos estratosféricos”.
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