Sin alimentos, ¿cuánto tiempo podemos vivir?

Nuestro organismo preferiría no tocar la grasa corporal para proporcionar energía, porque las proteínas propias del cuerpo no están destinadas a ser utilizadas como fuente de energía. Estas proteínas son un componente importante del músculo, incluidos el músculo cardíaco y los músculos respiratorios, y también juegan un papel en la defensa del cuerpo contra los patógenos.

Esto queda claro en pacientes con anorexia nerviosa, que comen muy poco o nada durante un período prolongado de tiempo. Además de tener muy poca grasa corporal, una persona con anorexia también tiene muy poco músculo, porque el cuerpo ha descompuesto esto para obtener suficiente energía. Incluso los virus, bacterias y hongos más inocuos pueden enfermar a alguien con anorexia extrema, porque su sistema inmunológico ya no puede combatirlos.

Una mujer de constitución promedio, que hace ejercicio moderadamente intensivo todos los días, quema alrededor de 2.000 kilocalorías por día, y un hombre alrededor de 2.500 kilocalorías. Esto significa que puede vivir de sus reservas de grasa durante un promedio de 66 días (para una mujer) o 53 días (para un hombre), siempre que no se vuelva más activo.

En la práctica, en realidad sería capaz de administrar por más tiempo, porque tenemos un tercer suministro de energía, uno que preferiríamos no aprovechar a menos que nuestra vida dependa de ello. Esta es nuestra reserva de proteínas. Un adulto sano que pesa 70 kilos lleva alrededor de 10 kilos de proteína, la mitad de los cuales se pueden descomponer en pequeños trozos conocidos como aminoácidos, que luego se utilizan como combustible.

En este punto, los ácidos grasos serán "recortados" de los triglicéridos, liberados en la sangre y luego enviados a los órganos que necesitan combustible. Entonces, de esta manera, el combustible (en forma de ácidos grasos) es literalmente "enviado" desde su grasa a sus otros órganos.

Entonces, supongamos que estamos en una situación de supervivencia (perdidos en el mar a bordo de un barco, olvidados en una isla, desorientados en la selva, o con faltante de alimentos por el motivo que fuera): ¿cuánto tiempo podemos vivir de nuestra grasa? Los estudios de investigación química han demostrado que quemar 1 gramo de grasa produce 9,4 kilocalorías. Esto es más del doble de las 4.1 kilocalorías que obtenemos cuando quemamos 1 gramo de glucosa. Es por eso que nuestro cuerpo almacena combustible no solo como glucógeno, sino preferiblemente en forma de grasa.

¿No preferiríamos poner nafta en el auto que nos permitiera conducir 700 kilómetros en lugar de solo 200? Si quisiéramos almacenar la misma cantidad de calorías que el glucógeno, tendríamos que cargar muchos más kilos. Y nuestras reservas de grasa pesan bastante. Un adulto sano que pesa 70 kilos tiene alrededor de 14 kilos de grasa corporal. Como quemar 1 gramo de grasa produce 9,4 kilocalorías, esto equivale a un total de 131,600 kilocalorías almacenadas, ¡una cantidad enorme!

Cuando hablamos del combustible "grasa", que está suspendido en nuestra sangre y que puede ser absorbido y quemado por los órganos, a lo que nos referimos son a los ácidos grasos. Estas son "colas" largas, o cadenas, que generalmente están formadas por 16 a 18 átomos de carbono.

Al igual que la glucosa, los ácidos grasos se empaquetan de manera inteligente para que grandes cantidades de ellos se puedan almacenar sin ocupar demasiado espacio. Se puede compararlo con un archivo zip de la computadora. Esta es la razón por la cual los ácidos grasos se almacenan en grupos de tres en forma de lo que se conoce como "triglicéridos".

Miles de triglicéridos fuertemente empaquetados se almacenan en una sola célula grasa. Esta es una gran cantidad de combustible, una verdadera mina de oro. Tan pronto como no hayamos comido durante unas horas, o si hemos estado físicamente activos durante un período prolongado de tiempo (por ejemplo, haciendo ejercicio o haciendo las tareas del hogar), se utilizará este combustible.

Extracto de ”Fat: The Secret Organ”.