En estos días hubo miles de personas aparentemente infectadas por el coronavirus SARS-CoV-2 que, según los informes, se infectaron y hospitalizaron, y luego fueron enviadas a casa una vez que dieron positivo en la prueba del virus. Luego, días o semanas después, dieron positivo nuevamente. Pero esto no significa necesariamente que contrajeron el coronavirus dos veces.
Primero, durante la recuperación de una infección, una persona puede tener cantidades muy bajas del virus que quedan en su cuerpo, lo suficientemente bajo como para que las pruebas de laboratorio no puedan detectarlo con precisión. En este caso, la persona puede ser enviada a su casa asumiendo que no tiene el virus. Sin embargo, su cuerpo aún puede estar luchando contra el virus y puede producirse un resurgimiento del virus (y de los síntomas), lo que resulta en una prueba positiva. En este caso, sería solo una infección prolongada, no una reinfección.
En segundo lugar, en la mayoría de las personas, el SARS-CoV-2 genera una fuerte respuesta del sistema inmune. Con el coronavirus relacionado SARS-CoV, esta respuesta crea una memoria inmune del virus que evita la reinfección durante uno o dos años, y es probable que este sea también el caso del nuevo virus. El SARS-CoV-2 también tiene una tasa de mutación bastante baja, lo que significa que (con suerte) no cambiará lo suficiente como para que nuestro sistema inmunitario ya no lo recuerde (esto es lo que hace el virus de la gripe y por qué necesitamos un nuevo pinchazo cada año).
Si todo esto resulta ser cierto, las reinfecciones serían poco probables y los casos en las noticias reflejan sensibilidad de prueba. Sin embargo, el SARS-CoV-2 es tan nuevo que no se sabe con certeza hasta qué ocurrirá que se descubra cuán protectora es nuestra respuesta inmune al virus y cuánto dura.
La Organización Panamericana de la Salud (OPS) señaló a BBC Mundo que "como se trata de un virus nuevo, y del que todavía estamos aprendiendo más cada día, por el momento no podemos decir con total certeza que una persona que ha sido infectada con el virus no puede volver a infectarse".
Una opinión similar tiene el virólogo español Luis Enjuanes, quien asegura que "hay un porcentaje de pacientes, por lo menos el 14% , que después de haber dado negativo en la prueba, han vuelto a dar positivo ".
Sin embargo, en conversación con BBC Mundo el investigador del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) explica que estos casos podrían deberse a un "repunte" del virus más que a una reinfección. "Mi explicación, dentro de varias posibles, es que en general este coronavirus sí inmuniza a la población pero que la respuesta inmune no debe ser muy fuerte". "Así, cuando esa respuesta inmune afloja, el virus, que sigue en algún reservorio del cuerpo, vuelve a aparecer", explica.
Para entender mejor la teoría de Enjuanes -uno de los virólogos que más ha estudiado el Covid-19 en España-, se debe tener presente que existen virus que permanecen en el cuerpo durante tres meses o más. "El estándar es que una persona que ha estado infectada tendría que convertirse en 0 positivo, es decir, haber generado una inmunidad. Y, si tiene inmunidad, no debería resurgir el virus, pero siempre puede permanecer el agente infectivo en tejidos especiales que no están tan expuestos a las defensas como cualquier órgano ", dice.
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