Una nueva investigación desarrollada por un equipo de científicos del CONICET en diferentes colecciones de huesos ubicados en la localidad de Salitral Moreno, ubicada al sur de la ciudad de General Roca, en la provincia de Río Negro, reveló la existencia de un nuevo dinosaurio que habitó la Patagonia argentina a fines del período Cretácico, o sea, hace aproximadamente unos 70.000.0000 años.
Según comentaron los autores del hallazgo a la revista especializada Journal of Systematic Palaeontology, se trata de una nueva especie de anquilosaurio de tamaño pequeño que fue bautizada “Patagopelta cristata”, que en castellano significa “coraza crestada de la Patagonia”,
“El estudio adquiere relevancia dado que Patagopelta es la primera especie de anquilosaurio descripta para el territorio continental de la Argentina, lo que llena el vacío existente para este grupo y suma un nuevo tireóforo a los escasísimos restos incompletos e indeterminados conocidos para nuestro país de este tipo de dinosaurios ornitisquios”, explicó Facundo Riguetti, primer autor del trabajo y becario doctoral del CONICET en el Centro de Estudios Biomédicos, Ambientales y Diagnóstico (CEBBAD, Universidad Maimónides) la Fundación de Historia Natural Félix de Azara.
Cabe resaltar que los restos fósiles que fueron encontrados en la localidad de Salitral Moreno son el resultado de hallazgos realizados por diferentes grupos de investigación desde los años ’80 en adelante, y que, aunque los huesos no permiten reconstruir a un animal completo, ni proceden de un mismo individuo, fueron suficientes para que los especialistas pudieran comprender que se encontraban frente a una nueva y única especie de dinosaurio.
Los anquilosaurios son un grupo de dinosaurios cuadrúpedos herbívoros, protegidos por corazas en la cabeza y todo el lomo y cola del animal, que cuentan con un amplio registro fósil para el Cretácico del hemisferio norte, pero muy escaso en el hemisferio sur, donde solo se han hallado unas pocas especies en la Antártida, Australia, Chile y en Marruecos.
“Patagopelta es un nodosáurido, una de las dos grandes familias, junto con la de los anquilosáuridos, en las que se dividen tradicionalmente los anquilosaurios. Los nodosáuridos se caracterizan por llevar grandes espinas en la zona del cuello y en los hombros, así como por carecer de las mazas o garrotes caudales presentes en el grupo de los anquilosáuridos”, explicaron los científicos.
Entre los restos óseos que fueron encontrados en muy buen estado de conservación se encuentran el fémur del Patagopelta, que está completo y muestra todas las características propias de los nodosáuridos, y una porción de la armadura del cuello, la cual tiene espinas y crestas particulares de este hasta ahora desconocido dinosaurio.
Además, uno de los elementos más abundantes hallados en Salitral Moreno corresponde a las piezas individuales que componen la extensa armadura protectora, llamados osteodermos -escudos de hueso formados bajo la piel- similares a los escudos que hoy en día se pueden ver en el lomo de los cocodrilos y yacarés.
Todos estos elementos, que estaban dispuestos en hileras paralelas a lo largo del dorso y de la cola del animal, le brindaban protección al anquilosaurio mientras vivió.
“Por tratarse de un dinosaurio acorazado, Patagopelta tiene un tamaño extremadamente pequeño. Por el tamaño del fémur, de solo 25 centímetros de largo, estimamos que el animal debió medir entre 2 y 3 metros de largo, mientras que, en general, los anquilosaurios son animales de tamaño mediano o grande, con una longitud promedio de entre 4 y 5 metros”, relató Sebastián Apesteguía, coautor del estudio e investigador del CONICET en la Fundación de Historia Natural Félix de Azara.
De acuerdo con el estudio, los especialistas creen que el pequeño tamaño de Patagopelta está directamente vinculado a algún evento de enanismo.
“A finales del Cretácico, el norte de la Patagonia se vio invadido por un brazo del océano Atlántico conocido como Mar de Kawas, que restringió el paso a muchas especies, varias de las cuales se adaptaron a la vida en las islas del norte de la Patagonia. Es probable que esto se relacione con el enanismo en anquilosaurios y, también, en los titanosaurios saltasaurinos de esa época”, concluyó Riguetti.
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