Un equipo de investigadores de la Unidad de Genómica Evolutiva de la Universidad de Graduados del Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa (OIST), Japón, junto con una red de colaboradores de todo el mundo, acaban de elaborar un mapa de la historia natural de las termitas de madera seca,- la segunda familia más grande de esta especie de cucaracha que se separó de otras hace unos 150.000.000 de años-, que les permitió revelar una gran cantidad de interrogantes acerca de esta especie muy poco conocida.
Según explicaron los investigadores en el trabajo publicado en Molecular Biology and Evolution, este mapa les permitió conocer un poco más no solo sobre dónde se originaron las termitas sino, también, cuándo y de qué manera lograron propagarse a lo largo y ancho de todo el mundo.
“Las termitas de madera seca, o Kalotermitidae, a menudo se consideran primitivas porque se separaron de otras termitas bastante temprano, hace unos 100 millones de años, y porque parecen formar colonias más pequeñas”, relató el doctor Aleš Buček, investigador postdoctoral de la OIST.
“Pero, en realidad, se sabe muy poco sobre esta familia, ya que, hasta antes de este estudio, había muy pocos datos moleculares sobre esta variedad y la poca comprensión de las relaciones entre las diferentes especies que se conocía se basaba en su apariencia y se había centrado en un género dentro de la familia que contiene especies de plagas comunes que, a menudo, se encuentran dentro de las casas”, agregó uno de los principales autores de la investigación.
Para llevar a cabo el trabajo, los especialistas recolectaron cientos de muestras de termitas de madera seca de todo el mundo durante tres décadas, de las que finalmente seleccionaron cerca de 120 especies,- algunas de las cuales estaban representadas por múltiples muestras que fueron obtenidas en diferentes lugares-, lo que representa más de una cuarta parte de la diversidad de Kalotermitidae.
La mayoría de esas muestras fueron llevadas a la OIST, donde se aisló y secuenció el ADN. En tanto que, posteriormente, gracias a la comparación de las secuencias genéticas de las diferentes especies, los investigadores lograron construir un extenso árbol genealógico de las termitas de madera seca.
Termitas de madera seca: las más aventureras
Así, lograron determinar que esta especie de cucaracha había realizado más viajes oceánicos que cualquier otra familia de termitas. “Han cruzado océanos al menos 40 veces en los últimos 50 millones de años, viajando desde América del Sur hasta África, lo que, en una escala de tiempo de millones de años, resultó en la diversificación de nuevas especies de termitas de madera seca en los lugares recién colonizados”, comentó Buček
“Son muy buenos para atravesar océanos. Sus casas están hechas de madera, por lo que pueden actuar como pequeños barcos”, agregó.
Además, los investigadores lograron establecer que la gran mayoría de los géneros se originaron en el sur de América y se dispersaron desde allí, al tiempo que pusieron en duda la teoría que asevera que las termitas de madera seca tienen un estilo de vida primitivo ya que, según afirmaron, entre los linajes más antiguos de la familia hay especies de termitas que no tienen un estilo de vida primitivo.
“De hecho, pueden formar grandes colonias a través de múltiples piezas de madera que están conectadas por túneles subterráneos. Por eso, este estudio solo destaca lo poco que sabemos sobre las termitas, la diversidad de sus estilos de vida y la escala de sus vidas sociales”, comentó, por su parte, el profesor Tom Bourguignon, investigador principal de la Unidad de Genómica Evolutiva de la OIST.
“A medida que se recopile más información sobre su comportamiento y ecología, podremos usar este árbol genealógico para obtener más información sobre la evolución de la sociabilidad en los insectos y cómo las termitas han tenido tanto éxito”, concluyó el coautor del estudio.
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