Los sherpas utilizan el oxígeno de una manera más eficiente que las personas que viven en sitios a nivel del mar y esta habilidad, según investigadores de la Universidad de Cambridge y el King's College de Londres, se debe a una mutación genética ventajosa que les confiere un metabolismo único.
El organismo de los montañistas se aclimata a la falta de oxígeno aumentando el número de glóbulos rojos en la sangre para aumentar la capacidad de retenerlo. Sin embargo, los sherpas, cuya sangre es menos espesa, tiene menor hemoglobina y una capacidad reducida de retener oxígeno, poseen la ventaja de que su sangre circula con mayor fluidez y eso disminuye el riesgo de colapso cardíaco.
“Lo importante no es cuánto oxígeno se tiene, sino lo que se hace con él”, afirma Andrew Murray, profesor de la Universidad de Cambridge, en el Reino Unido, y autor principal de la investigación. Para esta inusual investigación se tomaron muestras musculares a montañistas a 5.300 metros de altura y las compararon con muestras tomadas de sherpas.
Al compararlas, observaron que el tejido muscular de los sherpas estaba en disposición de utilizar mejor el oxígeno limitando la cantidad de grasa que quemaba y maximizando el consumo de glucosa. “La grasa es un gran combustible, pero el problema es que necesita más oxígeno que glucosa”, puntualizó Murray. En otras palabras, al preferir quemar azúcares en vez de grasa, el cuerpo de los sherpas obtiene más calorías por unidad de oxígeno respirado.
Federico Formenti, investigador del King's College en Londres, demostró hace una década a través de un estudio pormenorizado que los sherpas producen un 30% más de energía que los montañistas.
“Los sherpas nepalíes usan menos oxígeno para hacer el mismo trabajo”, indica Murray. “Tienen una variante que favorece la glucosa en el gen metabólico, algo de lo que carecen los montañistas que no son de su grupo, por eso optimizan mejor su energía cuando suben al Everest”, añade. Y agrega que “no se debe solo a un gen. Vemos una mejor circulación de la sangre por los capilares, y también parecen tener un red de capilares más rica, con lo cual el oxígeno puede ser transportado más fácilmente a los tejidos. Pero este gen también les habría dado una ventaja”.
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